Rak języka jest najczęściej powodowany przez raka płaskonabłonkowego, raka powierzchniowej tkanki języka. Rak płaskonabłonkowy jest jednym z najczęstszych nowotworów i może zaatakować wiele różnych narządów. Rak języka jest formą raka jamy ustnej, który w około 75% przypadków jest spowodowany paleniem tytoniu. Może dotyczyć języka jamy ustnej, części, którą można wystać z ust, lub podstawy języka, tylnej jednej trzeciej części języka.
Rak języka i inne nowotwory jamy ustnej są najczęściej powodowane przez palenie tytoniu lub inne używanie tytoniu, ale nadużywanie alkoholu może również przyczyniać się do choroby, zwłaszcza w połączeniu z paleniem tytoniu. Płyny do płukania ust na bazie alkoholu również mogą być problematyczne, nawet jeśli nie spożywa się alkoholu. W Azji żucie orzechów betelu i areki jest istotnym czynnikiem ryzyka raka języka. Innym czynnikiem ryzyka jest choroba przenoszona drogą płciową Wirus brodawczaka ludzkiego (HPV).
Rak języka jamy ustnej jest zwykle wyłapywany wcześniej niż rak podstawy języka, ponieważ język jamy ustnej jest bardziej widoczny. Najczęściej objawia się zmianą lub owrzodzeniem z boku języka. Często jest mały i ma kolor od szaroróżowego do czerwonego. Guz zazwyczaj łatwo krwawi po dotknięciu lub ugryzieniu. Może powodować problemy z mówieniem, połykaniem i żuciem.
Rak podstawy języka zwykle objawia się bólem, trudnościami w przełykaniu, uczuciem pełności w gardle lub zmianami głosu. Często jest bardziej zaawansowany niż rak języka jamy ustnej, gdy zostanie zauważony po raz pierwszy, ponieważ wczesne objawy łatwo pozostają niewykryte. W przypadku każdego podejrzenia raka języka biopsja zmiany może określić, czy jest ona rakowa.
Jeśli guz jest wystarczająco mały, można go usunąć chirurgicznie. Często w przypadku raka języka jamy ustnej operację można zakończyć bez negatywnego wpływu na mowę lub połykanie. Promieniowanie to kolejna opcja leczenia raka języka. Leczenie chirurgiczne jest preferowane, jeśli to możliwe, ponieważ jest tańsze i mniej czasochłonne, a często tak samo skuteczne jak radioterapia. Ponieważ ilość promieniowania, jaką może przyjąć ludzkie ciało, jest ograniczona, leczenie chirurgiczne pozostawia otwartą opcję radioterapii, jeśli okaże się to konieczne w przyszłości.
Rak podstawy języka jest najczęściej leczony promieniowaniem, podczas gdy rak jamy ustnej jest zwykle leczony chirurgicznie, jeśli to możliwe. Nawet jeśli mowa lub zdolność przełykania są upośledzone, warto wyeliminować potencjalnie śmiertelną chorobę. Chemioterapia może być również stosowana w przypadku raka języka, choć rzadko jest to jedyna metoda leczenia. Może być stosowany raczej w terapii paliatywnej niż leczniczej lub w połączeniu z innymi metodami leczenia.