Reaktywność krzyżowa to zdolność komórki odpornościowej do atakowania obcej komórki, która różni się od tej, która ją stworzyła. Komórki odpornościowe są wytwarzane przez organizm w celu niszczenia substancji chorobotwórczych. Każda komórka odpornościowa atakuje określony rodzaj czynnika inwazyjnego. Jeśli inny rodzaj substancji chorobotwórczej ma podobne właściwości chemiczne do poprzednio napotkanego czynnika inwazyjnego, może wystąpić reakcja krzyżowa umożliwiająca komórkom odpornościowym zaatakowanie nowego najeźdźcy. Proces ten jest również znany jako odporność krzyżowa i odporność krzyżowa.
Patogen to czynnik chorobotwórczy, taki jak wirus, bakteria, pasożyt lub grzyb. Kiedy patogen dostanie się do organizmu, jego obecność uruchamia wrodzony układ odpornościowy. Odpowiedź wrodzonego układu odpornościowego jest ogólna, ale często wystarczająca do zwalczenia większości patogenów. Jeśli odpowiedź wrodzonego układu odpornościowego nie wystarcza, aby odeprzeć najeźdźców organizmu, aktywowany jest adaptacyjny układ odpornościowy, który przeprowadza określony atak.
Wszystkie kręgowce szczękowe, w tym ludzie, mają adaptacyjny układ odpornościowy. Różni się od prostszego wrodzonego układu odpornościowego tym, że jego reakcja na patogen jest bardzo specyficzna. Adaptacyjny układ odpornościowy jest w stanie rozpoznać białka lub antygeny na powierzchni komórek chorobotwórczych i wytworzyć komórkę odpornościową lub przeciwciało specjalnie zaprojektowane do ich niszczenia.
Czasami inny patogen będzie miał białka, które są takie same lub podobne do tych na patogenie, z którym organizm już się zetknął. Adaptacyjny układ odpornościowy rozpoznaje antygen i wykorzystuje już wytworzone przeciwciała do jego ataku, niszcząc w ten sposób nowy patogen. Ten proces nazywa się reaktywnością krzyżową.
Termin reaktywność krzyżowa odnosi się również do alergików. Układ odpornościowy przechodzi ten sam proces, jednak wywołujący go antygen nie jest patogenny, ale organizm postrzega go jako potencjalnie niebezpieczne lub powodujące chorobę zagrożenie. W tym scenariuszu antygen nazywany jest alergenem.
Każda substancja wywołująca reakcję alergiczną jest alergenem. Reakcje alergiczne różnią się znacznie zarówno pod względem nasilenia, jak i prezentacji. Alergicy, którzy są uczuleni na tę samą substancję, mogą wywoływać na nią różne reakcje. Na przykład jedna osoba uczulona na trawę będzie cierpieć na zatkany nos, podczas gdy inna dostanie wysypki skórnej. Reakcje alergiczne są skutkami ubocznymi ataku układu odpornościowego na alergen.
Reakcja krzyżowa wywołana alergenem może wystąpić, gdy organizm jest narażony na podobne lub blisko spokrewnione alergeny. Na przykład osoby uczulone na pyłek brzozy powinny unikać jedzenia surowych jabłek, ponieważ zawierają one podobne związki chemiczne. Komórki odpornościowe rozpoznają podobieństwo w składzie chemicznym substancji niealergizującej i atakują ją, wywołując alergię krzyżową.