Termin „retrocesja” jest używany na dwa bardzo różne sposoby. W świecie finansowym odnosi się do sytuacji, w której jedna firma specjalizująca się w reasekuracji zgadza się przejąć część ryzyka na rzecz innej firmy reasekuracyjnej. Ma to na celu zmniejszenie ryzyka poprzez jego rozłożenie, zmniejszając obciążenie odpowiedzialnością firm ubezpieczeniowych. Termin ten może być również używany w odniesieniu do cesji gruntu, co zwykle wiąże się ze zwrotem gruntu pierwotnemu właścicielowi.
Reasekuracja jest ważną częścią branży finansowej. Firmy ubezpieczeniowe, które zapewniają ubezpieczenia osobom fizycznym i firmom, ponoszą duże ryzyko, kiedy wystawiają polisy ubezpieczeniowe, zwłaszcza jeśli dochodzi do klęski żywiołowej i firma ubezpieczeniowa jest zmuszona do wypłaty wielu roszczeń na raz. W przypadku reasekuracji część ryzyka jest przejmowana przez inną firmę ubezpieczeniową, przy czym pierwsza firma ubezpieczeniowa zasadniczo kupuje ubezpieczenie, aby chronić je na wypadek poważnej katastrofy.
Jednak firmy reasekuracyjne również narażają się na ryzyko, oferując ubezpieczenia firmom ubezpieczeniowym. W rezultacie wielu angażuje się w retrocesję, rozkładając ryzyko tak, aby w przypadku konieczności wypłaty roszczeń były dostępne środki na to. Retrocesja jest szczególnie powszechna na obszarach podatnych na klęski żywiołowe, takie jak huragany i trzęsienia ziemi, ponieważ może nie być w stanie zapewnić ubezpieczenia bez reasekuracji i retrocesji w celu rozłożenia ryzyka.
Czasami firma reasekuracyjna może przypadkowo reasekurować się w procesie znanym jako spirala. Dzieje się tak, gdy produkty ubezpieczeniowe są przedmiotem obrotu i przenoszenia tak wiele razy, że firmy zaczynają tracić orientację na swoje pochodzenie, podobnie jak często sprzedawane instrumenty pochodne mogą stać się problematyczne w sektorze finansowym. Spirala jest szczególnie powszechna na niszowych rynkach ubezpieczeniowych, gdzie tylko ograniczona liczba firm oferuje ubezpieczenia w pierwszej kolejności.
W przypadku cesji ziemi lub terytorium retrocesja jest dość rzadka. Może być wynikiem traktatu lub porozumienia politycznego albo może być wymuszone agitacją polityczną. W przypadku retrocesji terytorium zostaje zwrócone pierwotnemu właścicielowi, a roszczenia do terytorium zostają porzucone. Godnym uwagi przykładem retrocesji w tym sensie może być tocząca się debata na temat prawnego i politycznego statusu Waszyngtonu w Stanach Zjednoczonych, gdzie niektórzy proponują powrót ziemi do stanu Maryland, aby mieszkańcy DC mogli czerpać korzyści z przedstawiciel w Kongresie.