Saldo fiskalne odnosi się do punktu, w którym dochód kraju i jego wydatki są równe. Rządy otrzymują pieniądze z dochodów podatkowych i niepodatkowych oraz wydają pieniądze na wydatki obowiązkowe i uznaniowe. Wiele osób jest zaangażowanych w analizę salda fiskalnego, chociaż polityka fiskalna jest ustalana na różne sposoby na całym świecie.
Podatki są głównym źródłem dochodów większości rządów. Rządy często wymagają podatku dochodowego, podatku od sprzedaży i podatku od nieruchomości, a także podatków od importu i eksportu. Chociaż artykuły pierwszej potrzeby, takie jak żywność i lekarstwa, rzadko są opodatkowane, większość krajów nakłada podatki od luksusu na produkty, które nie są uważane za niezbędne, takie jak bardzo drogie samochody i biżuteria. Przedmioty, do kupowania których rząd chce zniechęcić konsumentów, takie jak alkohol i tytoń, również często podlegają podatkowi od luksusu.
Dochody niepodatkowe odnoszą się do wszelkich dochodów rządowych, które nie pochodzą z podatków. Może to obejmować zyski z dowolnych przedsiębiorstw państwowych, funduszy inwestycyjnych lub sprzedaż majątku i aktywów rządowych. Grzywny i opłaty za takie rzeczy jak licencje, paszporty czy korzystanie z płatnych dróg również stanowią dochód niepodatkowy. W większości sytuacji bilety policyjne wspierają lokalny posterunek policji i nie stanowią wkładu w dochody niepodatkowe danego kraju.
Rządy wydają pieniądze na wiele rzeczy, w tym pensje, utrzymanie mienia rządowego, wydatki wojskowe, programy socjalne oraz krajową i zagraniczną pomoc w nagłych wypadkach. Wydatki obowiązkowe to wydatki wymagane przez prawo. Na przykład w Stanach Zjednoczonych rząd ma obowiązek wypłacania świadczeń socjalnych kwalifikującym się obywatelom. Wydatki uznaniowe odnoszą się do wszystkiego innego, np. budowy dróg.
Kiedy kraj wydaje mniej pieniędzy, niż zarabia w danym roku, ma tak zwaną nadwyżkę fiskalną, ponieważ na koniec roku pozostają niewykorzystane pieniądze. Deficyt fiskalny występuje, gdy rząd wydaje więcej niż zarabia. W większości krajów deficyt fiskalny jest znacznie bardziej powszechny, a rząd jest zadłużony.
Wielu pełnoetatowych pracowników spędza całe dnie na analizie salda fiskalnego. Na przykład amerykański plan fiskalny jest tworzony przez Kongres i prezydenta. Ponadto siedmiu członków Rady Gubernatorów Rezerwy Federalnej, we współpracy z Kongresem i Sekretarzem Skarbu, odpowiada za monitorowanie bilansu fiskalnego kraju.
Kraje strefy euro muszą wspólnie prowadzić politykę fiskalną. Chociaż każdy kraj ma własne dochody i wydatki, ich plany fiskalne są ze sobą powiązane, ponieważ wszyscy używają tej samej waluty. Gdyby jeden kraj wydrukował za dużo euro, inflacja zaszkodziłaby każdemu krajowi strefy euro. Kraje strefy euro muszą współpracować, aby osiągnąć równowagę fiskalną.