Sarkopenia to stan chorobowy, który odnosi się do zwyrodnieniowej utraty masy mięśni szkieletowych i koordynacji, zazwyczaj w wyniku procesu starzenia. Niedobory białek i zmiany stężenia hormonów są zwykle postrzegane jako specyficzne przyczyny sarkopenii. Termin sarkopenia pochodzi z języka greckiego i dosłownie oznacza „ubóstwo ciała”.
Ponieważ masa mięśniowa składa się z białek, organizm zazwyczaj poszukuje idealnej równowagi między wykorzystaniem a produkcją białek, aby zapewnić zdrowie mięśni. Wraz z wiekiem zmniejsza się zdolność organizmu do wytwarzania białek. Zmiany hormonalne zachodzące wraz z wiekiem również wpływają na tę produkcję, ponieważ hormony są głównym źródłem produkcji białka.
Skutkiem tego zmniejszającego się białka zwykle jest niezdolność organizmu do utrzymania masy mięśniowej. Większość typowych oznak starzenia, takich jak pomarszczona skóra, zapadnięte klatki piersiowej i pochylanie się spowodowane zmniejszeniem wsparcia mięśni rdzenia kręgowego, można przypisać temu procesowi. Sarkopenia utrudnia również koordynację ruchową, gdyż zanik masy mięśniowej utrudnia ruch. Generalnie jest to powód, dla którego starsi ludzie mogą nie mieć koordynacji lub poruszać się wolniej.
Niektórzy eksperci medyczni szacują, że sarkopenia pociąga za sobą utratę jednej piątej funta masy mięśniowej na każdy rok życia osoby powyżej 25 roku życia. Inne badania wskazują, że między 25 a 80 rokiem życia zmniejsza się masa mięśni szkieletowych sięgają nawet 30 procent, nawet biorąc pod uwagę osoby o doskonałym zdrowiu. Studia przypadków medycznych wykazały również, że proces sarkopenii na ogół nasila się po 80 roku życia.
Chociaż sarkopenia jest zwykle związana ze starzeniem się, może również występować w innych kontekstach. Warunki środowiskowe i narażenie na zanieczyszczenia mogą powodować objawy sarkopenii. Różne choroby zwyrodnieniowe mogą również prowadzić do sarkopenii lub mieć sarkopenię jako objaw.
Chociaż proces starzenia jest nieunikniony, istnieje wiele sposobów na zminimalizowanie skutków sarkopenii. Ćwiczenia ogólnie mogą pomóc w utrzymaniu siły masy mięśniowej i utrzymaniu pewnego poziomu koordynacji ruchowej. Może to pomóc w zrównoważeniu naturalnej utraty białek, która pociąga za sobą proces starzenia. Niektóre badania wykazały, że programy ćwiczeń znane jako specyficzny trening oporowy (SRT), który obejmuje wyciskanie na klatkę piersiową i wyciskanie nóg, mogą pomóc w budowaniu siły mięśni, szczególnie w dolnej części nóg. Zmiany żywieniowe i dietetyczne lub suplementy mogą być również zakazane jako sposób na zmniejszenie skutków sarkopenii.