Serwatka bez laktozy jest substancją pochodzącą z mleka jako produktu ubocznego procesu produkcji sera lub ekstrakcji białka kazeinowego, które zostało odfiltrowane z laktozy, rodzaju cukru znajdującego się w mleku. Serwatka jest bogata w białko i jest wykorzystywana do produkcji wielu produktów spożywczych, a białka wyizolowane z serwatki są powszechnymi składnikami suplementów diety. Serwatka bezlaktozowa jest produkowana do stosowania jako składnik produktów dla osób z nietolerancją laktozy, co oznacza, że nie mogą prawidłowo trawić laktozy i mogą odczuwać niepożądane reakcje na jej spożycie. Większość dorosłych ludzi przynajmniej w pewnym stopniu nie toleruje laktozy, chociaż ze względu na fakt, że hodowla bydła mlecznego jest praktykowana w niektórych częściach świata znacznie dłużej i intensywniej niż w innych, częstość jej występowania jest bardzo zróżnicowana w zależności od rdzennych populacji różnych obszarów. .
Serwatka to to, co pozostaje z mleka po tym, jak główne białko mleka, zwane kazeiną, jest koagulowane w ciało stałe i usuwane w procesie zwanym zsiadaniem. Pozostawia to inne białko, które normalnie stanowi około 1/5 białka w mleku, zwane białkiem serwatkowym, wraz z wodą i innymi składnikami mleka. Serwatka bez laktozy jest wytwarzana poprzez poddanie tej substancji procesowi zwanemu mikrofiltracją, w którym serwatka jest przecedzana przez filtr, który oddziela białko serwatki od węglowodanów serwatki, w tym laktozy. Można go następnie wykorzystać do produkcji produktów bez laktozy, takich jak koktajle z białka serwatkowego bez laktozy, wypieki i śmietanka bezmleczna.
Laktoza (C12H22O11) to związek organiczny, który jest częścią większej kategorii związków zwanych cukrami disacharydowymi. Jest częścią mleka wszystkich gatunków ssaków, w tym ludzi. Dzieci, oprócz tych z pewnymi urazami jelit lub rzadkim zaburzeniem genetycznym zwanym wrodzonym niedoborem laktozy, są naturalnie zdolne do trawienia laktozy, ponieważ ich organizm wytwarza enzym zwany laktozą, który ją metabolizuje, ale w wieku dorosłym produkcja laktozy zwykle zmniejsza się lub całkowicie zatrzymuje. Osoba z nietolerancją laktozy, która spożywa laktozę, może odczuwać objawy, takie jak nudności, skurcze i biegunka, których nasilenie różni się w zależności od spożywanej ilości i stopnia niedoboru laktozy. W rezultacie wiele osób z nietolerancją laktozy stara się unikać laktozy lub stosować dietę całkowicie pozbawioną laktozy, więc istnieje spory rynek żywności bezlaktozowej.
Nietolerancja laktozy jest bardzo powszechna, ponieważ praktyka dojenia bydła lub innych zwierząt w celu produkcji mleka do spożycia przez ludzi ma zaledwie około ośmiu do dziesięciu tysięcy lat, co jest bardzo niedawne w stosunku do historycznych ram czasowych, w których działa ewolucja. Tak więc przez większość historii ewolucji człowieka nie przyniosłaby żadnej korzyści z trawienia mleka w wieku dorosłym. Znacznie zróżnicowana częstotliwość nietolerancji laktozy w różnych populacjach odzwierciedla również rolę adaptacji ewolucyjnej, ponieważ uważa się, że pierwsza hodowla bydła mlecznego na dużą skalę rozpoczęła się w Europie Środkowej. W rezultacie nietolerancja laktozy w dzisiejszych czasach jest bardzo rzadka wśród ludzi o pochodzeniu środkowoeuropejskim lub północnoeuropejskim, ale staje się coraz bardziej powszechna wraz z większym oddzieleniem od Europy, do tego stopnia, że jest prawie powszechna w Chinach, południowo-wschodniej Azji i wielu regionach subregionalnych. -Afryka Saharyjska, a także wśród rdzennych Amerykanów.