Siła robocza w cieniu to coś, co prawdopodobnie zauważyłeś, chociaż być może nie słyszałeś tego terminu. Jeśli kiedykolwiek podszedł do ciebie ktoś z domu majsterkowiczów, pytając, czy potrzebujesz pracy, lub zauważyłeś grupę ludzi stojących na głównym skrzyżowaniu, najwyraźniej czekających, widziałeś pracowników w cieniu. Zasadniczo większość z tych ludzi to pracownicy nieudokumentowani, chociaż niektórzy mają prawo do pracy w USA, a także nazywani są robotnikami dziennymi, ponieważ często polegają na codziennych ofertach pracy zamiast na standardowej pracy.
Wielu z tych pracowników wykonuje prace, których większość Amerykanów nie chce lub nie podejmie. Z uwagi na to, że wielu z nich nie ma prawa do pracy w USA, mogą być przedmiotem znacznych nadużyć ze strony pracodawców. Mogą otrzymywać mniej niż płaca minimalna. Praca wykonywana przez pracowników w cieniu często obejmuje prace na podwórku, zbieranie plonów, prace budowlane itp., co zwykle jest trudną pracą fizyczną. Warunki w miejscu pracy mogą spowodować obrażenia, przed którymi pracownicy ci nie mają ochrony. W rzeczywistości nawet jeden na pięciu pracowników może doznać obrażeń każdego dnia podczas pracy, ale nie mogą oni wycofać się z niepełnosprawności ani oczekiwać rekompensaty od swoich pracodawców.
Jest wielu ekonomistów, którzy przyznają, że siła robocza w cieniu musi istnieć, aby wykonywać prace, które „trzeba wykonać”, ale których większość Amerykanów nie wykona, zwłaszcza przy płacach poniżej płacy minimalnej lub płacy wystarczającej na utrzymanie. Jednak zatrudnianie wielu z tych pracowników jest nielegalne, chyba że posiadają oni prawo do pracy w USA. Niektóre stany szukają rozwiązań, takich jak tworzenie przepustek dla pracowników migrujących, aby zaspokoić zapotrzebowanie na siłę roboczą, zwłaszcza w rolnictwie i budownictwie. Inni sugerują, że obywatele lub mieszkańcy USA powinni obsadzać te miejsca pracy i że zarówno rolnictwo, jak i budownictwo powinny odpowiednio płacić.
W Stanach Zjednoczonych około 87% siły roboczej w cieniu to Latynosi, a około trzy czwarte nie jest prawnie upoważnione do pracy w USA. Mniej niż 10% urodziło się w Stanach Zjednoczonych. Chociaż ci pracownicy nie zawsze mają wspólne obywatelstwo z innymi obywatelami, pod wieloma względami przypominają większość Amerykanów. Większość regularnie uczęszcza do kościoła, prawie połowa wynajmuje lub posiada swoje domy (i nie jest bezdomna), a około jedna czwarta siły roboczej w cieniu jest zaangażowana w działalność społeczną.
To, czego brakuje w cieniu, to ochrona przed nadużyciami ze strony pracodawców. Nielegalni pracownicy nie mogą narzekać, ponieważ prawdopodobnie oznaczałoby to deportację. Niektórzy ustawodawcy sugerowali surowe kary dla pracodawców zatrudniających pracowników bez dokumentów, zwłaszcza że ci pracownicy są tak podatni na nadużycia, bez możliwości odwołania się do sądu. Surowe grzywny mogą również zmniejszyć losy nielegalnej imigracji do USA. Pracodawcy, którzy regularnie zatrudniają pracowników migrujących, lub pracownicy cienia twierdzą, że niezwykle trudno jest znaleźć tutaj osoby z pozwoleniem na pracę, które będą wykonywać tego rodzaju prace, oraz że przyjęcie tabeli płac określonej przez rząd podniosłoby koszty dla konsumenta.