Siłownik próżniowy to mechanizm, który dostarcza siłę przełączającą lub aktywującą do urządzenia pomocniczego poprzez wywołany podciśnieniem ruch wewnętrznego tłoka lub membrany. Te siłowniki są zwykle spotykane w maszynach lub procesach, które wytwarzają podciśnienie podczas pracy, takich jak silniki samochodowe. Siłownik próżniowy składa się z małej, szczelnej komory wyposażonej w ściśle dopasowany tłok lub membranę uwięzioną. Pręt uruchamiający jest przymocowany do tłoka lub membrany i wychodzi z komory, aby połączyć się z urządzeniem wtórnym. Otwór w komorze jest połączony z wytwarzającą podciśnienie częścią maszyny, a gdy podciśnienie wzrasta do wartości zadanej, tłok jest zasysany w kierunku otworu, zapewniając w ten sposób zamierzoną siłę uruchamiającą.
Siłowniki zapewniają pracę zdalną poprzez przełączanie, przesuwanie lub uruchamianie mechanizmów wtórnych. Istnieje wiele różnych typów siłowników, od prostych elektrozaworów elektromagnetycznych po bardzo precyzyjne siłowniki serwo. Urządzenia te wykorzystują różne źródła zasilania do zasilania swoich wyjść, w tym prąd elektryczny, ciśnienie hydrauliczne lub sprężone powietrze. Siłownik podciśnieniowy jest bardzo specyficznym rodzajem urządzenia uruchamiającego, które wykorzystuje źródło podciśnienia z uruchamianego systemu do napędzania ruchu wyjściowego. Typowe zastosowania tych siłowników obejmują różne funkcje silnika w samochodach i aktywację komponentów w układach klimatyzacji.
Podstawowa zasada działania siłownika podciśnieniowego jest dość prosta i można ją zaobserwować w praktyce w przypadku zwykłej słomki do picia. Gdy słomka zostanie przyłożona do słomki, w jej wnętrzu powstaje podciśnienie, które wciąga ciecz w górę w kierunku źródła ssania. Siłownik próżniowy składa się z hermetycznie zamkniętej komory wyposażonej w tłok lub membranę wewnątrz. Tłok lub membrana są z kolei połączone z prętem siłownika, który przenosi ruch wyjściowy na odpowiedni element systemu.
Komora siłownika próżniowego jest wyposażona w otwór po przeciwnej stronie do pręta siłownika. Ten port jest następnie podłączony do źródła podciśnienia. Gdy podciśnienie wzrasta, wyciąga powietrze z komory, ciągnąc tłok lub membranę w kierunku portu w taki sam sposób, jak napój w słomce. Gdy tłok lub membrana porusza się, porusza się również drążek uruchamiający, zapewniając ruch uruchamiający w procesie. Zakres i czas trwania tego ruchu jest całkowicie zależny od wielkości podciśnienia, dzięki czemu siłownik podciśnienia jest w stanie bardzo dokładnie przełożyć siły wejściowe na generowaną moc wyjściową.