Żywa skamielina to organizm, który reprezentuje jednego z nielicznych, jeśli nie jedynych żyjących członków grupy taksonomicznej, bez bliskich żyjących krewnych. Jednym z dobrze znanych przykładów żywej skamieniałości jest Ginkgo Biloba, drzewo, które dosłownie jest klasą samą w sobie. Podobnie jak wiele innych żywych skamieniałości, miłorząb jest również niezwykle podobny anatomicznie do starszych krewnych w zapisie kopalnym. W rzeczywistości zwykłe porównanie żywego miłorzębu i skamieniałego drzewa może przynieść kilka oczywistych różnic.
Termin ten jest używany w środowisku naukowym nieco niejednoznacznie i toczy się debata na temat dokładnej klasyfikacji żywych skamieniałości. Wiele z tych organizmów jest błędnie nazywanych „prymitywnymi” przez przypadkowych obserwatorów, ponieważ mogą mieć archaiczne cechy anatomiczne lub dziwaczną biologię, ale te organizmy nie są proste. „Prawieczny” może być lepszym określeniem, ponieważ żywa skamielina jest członkiem niewielkiej grupy stworzeń, które przetrwały kilka poważnych wymierań i dramatycznie zmieniające się globalne środowisko.
Inne przykłady żywych skamieniałości obejmują stekowce, takie jak dziobak, organizmy, które składają jaja, ale karmią młode mleczanami. Ryby Coelacanth są również żywymi skamieniałościami, podobnie jak kraby, skrzypy i oposy. Niektóre z tych zwierząt mają bardzo mały, ograniczony zasięg i są niezwykle wrażliwe na presję środowiskową, podczas gdy inne są szeroko rozpowszechnione i najwyraźniej znalazły bezpieczne nisze środowiskowe do zamieszkania.
Żywa skamielina to nie to samo, co tak zwany „takson Łazarza”. Takson Lazaurów to grupa taksonomiczna, która znika z zapisu kopalnego, a następnie pojawia się ponownie, zasadniczo powstając z martwych. Społeczność naukowa odkryła kilka przykładów taksonów Lazurus, w postaci zwierząt, które uważano za wymarłe, a później odkryto żywe; Jednym z takich przykładów jest Dawn Redwood z Chin. W zapisie kopalnym istnieje wiele wyjaśnień dotyczących taksonu Łazarza, ponieważ warunki do fosylizacji muszą być doskonałe, a luki nie zawsze oznaczają wyginięcie gatunku.
Badanie żywych skamielin może ujawnić interesujące informacje o ewolucji życia na Ziemi. Te stworzenia muszą być niezwykle trudne, więc chociaż niektóre z nich wyglądają i zachowują się dziwacznie, naukowcy uważają, że muszą robić coś dobrze, aby przeżyć tak długo. Żywa skamielina jest również po prostu interesująca, pokazując wyraźny związek między zapisem kopalnym a zwierzętami, które obecnie żyją; jest coś niesamowitego w zobaczeniu paproci skrzypowej i wiedzy, że rośliny te wyglądały dokładnie tak samo miliony lat temu.