Skaza korkowa jest zwykle wyjaśnieniem, dlaczego wino butelkowane psuje się, oprócz niewłaściwego przechowywania lub znacznego wieku. Korek może wydawać się spleśniały lub wino mogło przeniknąć przez korek. Ewentualnie samo wino może smakować spleśniały lub może mieć nieprzyjemny zapach. Zapach korka lub wina z korkową posmakiem ma wiele kolorowych porównań, takich jak mokry pies czy spleśniała gazeta.
Około 1-15% win butelkowanych będzie wykazywać ślady korkowej skazy. Dlatego restauracje serwujące wino otwierają butelkę przy stole. Klient może obejrzeć korek, a wino można powąchać i posmakować w poszukiwaniu śladów korkowej skazy. Po znalezieniu skazy korkowej można odesłać wino z powrotem.
Podczas gdy niektóre skazy korkowe są wynikiem zanieczyszczonego korka, niektóre zepsucie wina może być spowodowane przechowywaniem w dębowych beczkach, na których mogą również rosnąć grzyby. Grzyby są nieszkodliwe do picia, ale sprawiają, że wino jest bez smaku lub nieprzyjemne.
Skaza korkowa pojawia się, gdy korek lub wino zostają skażone substancją chemiczną o nazwie 2,4,6-trichloroanizol. Ta substancja chemiczna może się rozwinąć, jeśli grzyby wejdą w kontakt z zanieczyszczeniami środowiska zwanymi chlorofenolami. Chlorofenole są często obecne w pestycydach i można je znaleźć w korkach lub dębach, które później zamieniają się w beczki. Mogą być również stosowane jako środek do konserwacji drewna. Beczki dębowe z tym środkiem konserwującym drewno znacznie częściej będą wykazywać korkową skazę.
Jak na ironię, skaza korkowa może również wystąpić, gdy ludzie próbują uczynić wino sanitarnym i bezpiecznym do picia. Wiele firm używało do wybielania korków chlorem, który może wytwarzać chlorofenole. Ponieważ ta przyczyna skażenia korka została dobrze poznana, obecnie preferowane są inne metody wybielania korków. Większość firm produkujących korki stosuje nadtlenek wodoru lub inne nadtlenki jako bezpieczniejszą alternatywę.
Ponieważ korek nie zawsze powoduje skazę korkową, wino z korkami syntetycznymi może nadal cierpieć na skazę korkową. Wina z zakrętkami, często wyśmiewane przez tradycjonalistów winiarskich, w rzeczywistości mają inny rodzaj skazy. Nakrętka może wydzielać zapachy, które psują zapach i smak wina.
Inne chemikalia mogą być również odpowiedzialne za zapach korka, ale występują rzadziej. Większość z tych związków chemicznych wytwarza nieprzyjemne zapachy, zupełnie inne niż zapach korka. Niezwykły i niesmaczny zapach może nie jest „tradycyjną” skazą korkową, ale nadal jest dobrym powodem, aby odesłać wino, zwłaszcza gdy płaci się za nie wysoką marżę w restauracji.