Śmigło zaburtowe jest częścią dolnej części silnika zaburtowego. Jest to typowo wachlarzowy z dwoma lub więcej łopatkami i zasilany benzyną. W przeciwieństwie do silnika stacjonarnego, silnik zaburtowy jest przymocowany na zewnątrz jednostki pływającej.
Silniki zaburtowe i śmigła są dość powszechne. Oferują one przewagę nad silnikami pokładowymi, ponieważ są łatwo dostępne do naprawy. Ponieważ silnik i śmigło są niezależne, można je stosunkowo łatwo zmodernizować lub wymienić na inny silnik. Silniki pokładowe są zazwyczaj droższe i wymagają więcej czasu pracy w naprawie niż silniki zaburtowe.
Typ śmigła zaburtowego różni się w zależności od rozmiaru, materiału i konstrukcji. Rozmiar jest wskazywany przez średnicę i podziałkę. Skok to obliczona wielkość ruchu, jaki śmigło wytwarza przy każdym obrocie, a średnicę określa się, mierząc łopatę od środkowej piasty do końcówki i mnożąc przez dwa. Na przykład śmigło zaburtowe o wymiarach 15 na 22 cale (38.1 cm na 55.88 cm) ma średnicę 15 cali (38.1 cm) i teoretycznie porusza jednostkę pływającą o 22 cale (55.88 cm) przy każdym obrocie.
Typowe materiały na śmigła zaburtowe to stal nierdzewna, aluminium, brąz i kompozyty. Śmigła jednostek pływających muszą wytrzymać duże obciążenia, dlatego zazwyczaj nie są wykonane z żadnego tworzywa sztucznego. Śmigła kompozytowe są tworzone z mieszanki nylonu i szkła. Są one zazwyczaj lżejsze niż tradycyjne śmigła metalowe i nie są podatne na korozję.
Konstrukcja śmigła zaburtowego ma wpływ na osiągi jednostki pływającej. Podziałka i średnica, a także liczba łopatek wpływają na obroty na minutę (RPM) i przyspieszenie. Zwykle śmigła czterołopatowe mają lepsze przyspieszenie i uniesienie dziobu niż śmigła trójłopatowe, chociaż śmigła trójłopatowe działają dobrze we wszystkich zastosowaniach. Wzrost skoku zwykle przekłada się na mniejszą liczbę obrotów, podobnie jak wzrost średnicy. To, jak dobrze działa śmigło, zależy również od rozmiaru i wagi łodzi.
Dopasowanie właściwego śmigła zaburtowego do silnika i jednostki pływającej wymaga zwykle pewnych prób i błędów. Optymalizacja dowolnego aspektu napędu zwykle powoduje pewne zmniejszenie wydajności w innych dziedzinach. Zwykle nie jest możliwe osiągnięcie optymalnej wydajności, prędkości, zdolności przewozowej i obsługi przy tym samym silniku i śmigle. Zaleca się zakup kilku śmigieł do różnych sytuacji. To najlepszy sposób na zmaksymalizowanie wydajności na jednej jednostce pływającej.