Jak sama nazwa wydaje się sugerować, sortowanie odpadów to procedura, która polega na celowym segregowaniu odpadów na różne kategorie, zgodnie z ich ostatecznym przeznaczeniem. To znaczy, że ta segregacja odpadów jest zwykle ukierunkowana na różne cele, w tym na tworzenie kompostu, do celów recyklingu, a nawet na wytwarzanie energii. W związku z tym sortowanie odpadów można podzielić na takie kategorie, jak materiały na bazie papieru, materiały na bazie tworzyw sztucznych i materiały organiczne. Proces może być również inicjowany ręcznie lub może to być proces bardziej uprzemysłowiony, który wymagałby użycia różnych typów określonych maszyn, które zostały opracowane w celu sortowania różnych rodzajów odpadów na z góry określone kategorie. Rzeczywiście, niektóre firmy, które zarządzają odpadami, mają w tym celu jakiś rodzaj sortowni odpadów.
Przykładem sortowania odpadów, które można by zainicjować i zaobserwować na poziomie indywidualnym, jest typ powszechny w miastach, gdzie różne pojemniki na odpady są wytyczone z wyraźnymi wskazaniami, jakie odpady należy do nich wrzucać. Niektóre kosze na śmieci mają ilustracje wskazujące, że należy wrzucać do nich tylko papier, niektóre są przeznaczone na niedopałki papierosów, inne na tworzywa sztuczne, a reszta może być przeznaczona na każdy inny rodzaj odpadów. Również osoby w domu mogą zainicjować proces sortowania odpadów, dzieląc je na różne kategorie przed ich wyrzuceniem. Niektóre firmy i organizacje rządowe oferują nawet zachęty, takie jak rekompensata pieniężna, konsumentom w zamian za sprowadzenie zużytych butelek i tworzyw sztucznych.
Niektóre firmy specjalnie stworzyły obiekty, które są przeznaczone wyłącznie do zastosowania na dużą skalę sortowania odpadów w celu rozdzielenia różnych zebranych odpadów na różne kategorie. Jednym z celów stosowania sortowania odpadów może być segregacja materiałów do recyklingu, takich jak tworzywa sztuczne i papier. Może to również dotyczyć segregacji odpadów na ogólne kategorie odpadów mokrych i suchych. Proces ten może również służyć do sortowania odpadów komercyjnych, które mają zasadniczo inny zestaw materiałów niż odpady z gospodarstw domowych. W tym samym sensie odpady budowlane również mogą być sortowane, a materiał powstały z tego typu działalności może być generalnie większy niż ten, który powstaje z działalności biurowej.