Sos słodko-kwaśny to sos, który łączy w sobie smaki słodko-kwaśne, tworząc charakterystyczny pikantny smak. Wiele osób kojarzy to danie z kuchnią chińską, ale w rzeczywistości wiele kultur ma tradycję łączenia słodko-kwaśnych smaków na różne sposoby: sos żurawinowy, na przykład jedzenie z Nowego Świata, jest technicznie formą sosu słodko-kwaśnego. Jest wiele sposobów na przygotowanie i użycie sosu słodko-kwaśnego i jest on szeroko stosowany na całym świecie.
Słodycz i kwaśność to dwa podstawowe i wyraźne smaki, które można wyczuć językiem. Ludzie mogą również posmakować słoności, goryczy i piątego smaku znanego jako „umami”. Te pięć smaków łączy się na wiele różnych sposobów, tworząc ogromną bibliotekę smaków, od gorzkiego smaku kawy po słodki smak świeżych owoców. Wiele kultur ma historię gry z kontrastującymi smakami, takimi jak słodko-kwaśny, słodko-słony lub słodko-gorzki w ich gotowaniu, wykorzystując wzajemne oddziaływanie smaków, aby wzmocnić smak swoich kuchni.
Ten sos rzeczywiście pochodzi z Chin, a większość dowodów sugeruje, że pochodzi z Kantonu, ojczyzny słodko-kwaśnej wieprzowiny. Słodko-kwaśna wieprzowina jest w rzeczywistości powszechnym przysmakiem noworocznym nawet dzisiaj w tym regionie Chin i prawdopodobnie sos i danie rozprzestrzeniły się poza Kanton. Hunan rości sobie również pretensje do wynalezienia sosu słodko-kwaśnego i możliwe jest, że powstał on tam niezależnie, ponieważ połączenie słodko-kwaśnego jest trudne do wymyślenia przez naukowców.
W kuchni chińskiej sos słodko-kwaśny powstaje tylko z dwóch składników: cukru i octu. Cukier może być biały lub brązowy, niektórzy kucharze używają melasy lub innych słodzików, takich jak miód, a ocet można czasem zastąpić winem ryżowym. Charakterystyczny czerwony kolor, który wielu mieszkańców Zachodu kojarzy ze słodko-kwaśnym sosem, zawdzięcza dodatkowi ketchupu, będącego wynalazkiem Zachodu.
W Chinach sos słodko-kwaśny może być używany do maczania, a także jako sos do gotowania. Może być również używany do przyprawiania sałatek i innych dodatków, w zależności od regionu i upodobań kucharza. Poza Azją różne regionalne podejścia do słodko-kwaśnych sosów są używane w podobny sposób. Na przykład, kucharze na południu Ameryki mogą robić szynkę z miodem i sokiem pomarańczowym, połączenie słodko-kwaśnej, a Włosi są wielkimi fanami saba, bogatej redukcji świeżego soku winogronowego, który ma zarówno słodkie, jak i kwaśne nuty.