Spina bifida occulta to jedna z najłagodniejszych postaci wrodzonej wady kręgosłupa. Zwykle wiąże się z niewielką deformacją jednego lub więcej kręgów w dolnej części pleców, która nie utrudnia pracy rdzenia kręgowego. W większości przypadków osoby z tą chorobą nigdy nie doświadczają fizycznych objawów ani powiązanych problemów zdrowotnych. Możliwe jest jednak cierpienie na ból w dole pleców, problemy z nietrzymaniem moczu i osłabienie nóg z powodu rozszczepu kręgosłupa occulta. Decyzje dotyczące leczenia zależą od ciężkości deformacji i związanych z nią objawów.
Podczas rozwoju embrionalnego z pozostałości cewy nerwowej powstaje pień mózgu i rdzeń kręgowy. Rurka stopniowo zamyka się, a kręgi łączą się, aby ją chronić. W przypadku spina bifida occulta tkanka kostna nigdy nie łączy się w pełni, tworząc konkretny kręg. Może również wystąpić nieregularne zrastanie się dwóch lub więcej kręgów, co na ogół prowadzi do bardziej nasilonych objawów. W przeciwieństwie do innych, poważniejszych typów rozszczepu kręgosłupa, odmiana okultatywna nie jest widoczna po urodzeniu, ponieważ normalna skóra, tłuszcz i tkanka mięśniowa całkowicie pokrywają deformację.
Drobne formy spina bifida occulta są bardzo powszechne i szacuje się, że około 10 procent zdrowych osób cierpi na tę chorobę. Większość ludzi nie ma żadnych objawów, a ich stan można rozpoznać tylko podczas rutynowych prześwietleń rentgenowskich pod kątem innych problemów zdrowotnych. Czasami objawy przewlekłego bólu krzyża, sztywność i osłabienie nóg stają się widoczne w późnym dzieciństwie lub wczesnej dorosłości. Jeśli rdzeń kręgowy lub związane z nim nerwy są uciskane przez deformację kręgosłupa, osoba może odczuwać drętwienie nóg lub stóp i słaby refleks. Ponadto u podstawy pleców może być widoczne wgniecenie lub wgłębienie.
Oceniając pacjenta z problemami z dolnym kręgosłupem, lekarz sprawdza, czy nie ma spina bifida occulta, pytając o objawy i zlecając serię badań diagnostycznych obrazowych. Prześwietlenia rentgenowskie, rezonans magnetyczny i badania przesiewowe tomografii komputerowej są wykonywane w celu zbadania nieprawidłowych kręgów i upewnienia się, że nerwy nie są uszkodzone. Specjalista może również pobrać próbki krwi i płynu mózgowo-rdzeniowego, aby wykluczyć infekcje, raka i inne stany, które mogą powodować objawy.
Jeśli ból jest łagodny, można po prostu poinstruować pacjenta, aby ograniczył aktywność fizyczną i przyjmował leki przeciwzapalne. Regularne kontrole są ważne, aby upewnić się, że problemy się nie pogorszą. Chirurgia i fizjoterapia są standardowymi metodami leczenia innych rodzajów rozszczepu kręgosłupa, ale takie procedury są zwykle niepotrzebne w przypadku łagodnego rozszczepu kręgosłupa okulistycznego.