Płyn niezamarzający, znany również jako płyn chłodzący silnik, jest płynną substancją, która krąży w silniku spalinowym i odprowadza nadmiar ciepła. Dwie najczęściej używane chemikalia to glikol etylenowy i propylenowy, które mają niższe temperatury zamarzania niż woda (32° Fahrenheita lub 0° Celsjusza). Pozwala to na swobodny przepływ chemikaliów nawet w mroźnych zimowych warunkach. Środek przeciw zamarzaniu ma również wyższą temperaturę wrzenia niż czysta woda, dzięki czemu idealnie nadaje się również do użytku latem.
Silniki spalinowe wytwarzają znaczną ilość ciepła w ramach swojej normalnej pracy. Ciepło to jest ostatecznie przekazywane do metalowych i syntetycznych części bloku silnika, co z kolei powoduje tarcie i rozszerzanie. Oleje silnikowe i smary mogą zmniejszać tarcie, ale ciepło nadal musi być odprowadzane z silnika. To tutaj pojawia się płyn niezamarzający. Zamknięty system węży i pompa wodna krąży w całym bloku silnika albo czystym środkiem przeciw zamarzaniu, albo jego mieszaniną z wodą.
Nadmiar ciepła jest odprowadzany przez efekt „radiatora” chemikaliów. Zanim płyn niezamarzający przejdzie przez cały blok silnika, może być blisko punktu wrzenia wody. Ta przegrzana ciecz jest pompowana do chłodnicy umieszczonej w przedniej części komory silnika. Połączenie powietrza zewnętrznego i wymuszonego powietrza z wentylatora pomaga obniżyć temperaturę. Sam grzejnik posiada liczne komory i kanały, które przepuszczają ciepło również do powietrza zewnętrznego. Gdy płyn niezamarzający dotrze na drugą stronę chłodnicy, powinien być wystarczająco chłodny, aby ponownie wejść do bloku silnika i rozpocząć proces od nowa.
Nie wszystkie związki przeciw zamarzaniu są sobie równe. Niektóre są przeznaczone dla regionów o ekstremalnych wahaniach temperatur, podczas gdy inne są przeznaczone na miesiące letnie z wyższymi temperaturami. Aby zapewnić optymalne działanie, mogą również występować różnice w stosunku wody do płynu niezamarzającego. Zbyt mała ilość płynu niezamarzającego może prowadzić do wyparowania lub całkowitego zamarznięcia grzejnika. Zbyt duża ilość może nie zaszkodzić działaniu samochodu, ale używanie nierozcieńczonego produktu przez cały czas może być dla kierowców zbyt kosztowne. Chemikalia są na ogół niedrogie, ale od czasu do czasu pojawiają się nagłe skoki cen, gdy popyt rośnie, a zapasy się kończą.
Jedną ważną rzeczą, o której należy pamiętać, jest trująca natura glikolu etylenowego lub propylenowego. Antifreeze może pachnieć słodko i wyglądać zachęcająco dla zwierząt domowych i małych dzieci. Wypicie go może spowodować poważne choroby, a nawet śmierć, dlatego pojemniki należy przechowywać w zabezpieczonych miejscach magazynowych. Jeśli zwierzę połknie płyn przeciw zamarzaniu, należy natychmiast skontaktować się z weterynarzem w celu uzyskania pomocy w nagłych wypadkach. Ważne jest, aby ostrzec dzieci przed piciem, ponieważ nawet jeśli rodzice przechowują ją ostrożnie, sąsiedzi mogą nie być tak sumienni.