Zabezpieczenia nadrzędne odnoszą się do tych instrumentów finansowych wyemitowanych przez korporację, które otrzymują status pierwszeństwa do zapłaty w przypadku likwidacji lub rozwiązania firmy. Struktura kapitałowa większości spółek publicznych składa się z kombinacji dłużnych i kapitałowych papierów wartościowych. Typowa konfiguracja korporacyjna może obejmować różne obligacje — lub zobowiązania dłużne o różnych terminach zapadalności lub terminach płatności — oraz preferowane, a także zwykłe akcje. Priorytet większości papierów wartościowych wyemitowanych przez korporację można uszeregować według ich starszeństwa w porządku rosnącym w następujący sposób: papiery dłużne, akcje uprzywilejowane i wreszcie akcje zwykłe.
W przeciwieństwie do zwykłych akcjonariuszy, którzy są właścicielami przedsiębiorstwa, obligatariusze są wierzycielami korporacji. Obligację korporacyjną określa się jako uprzywilejowane papiery wartościowe, ponieważ spółka jest prawnie zobowiązana do płacenia rocznych odsetek posiadaczom tych papierów wartościowych, a gdy obligacje zapadają lub stają się wymagalne, kwota główna obligacji musi zostać spłacona. W przypadku likwidacji upadłości, akcjonariusze uprzywilejowani i zwykli korporacji są wypłacani dopiero po zaspokojeniu wszystkich roszczeń obligatariuszy.
Wiele korporacji emituje różne klasy uprzywilejowanych papierów wartościowych, uszeregowanych zgodnie z preferencjami przyznanymi każdej z nich, na wypadek likwidacji. Niektóre obligacje wyemitowane przez korporację są zabezpieczone lub zabezpieczone fizycznymi aktywami firmy. Niektóre obligacje lub skrypty dłużne wyemitowane przez spółkę mogą również zostać zaklasyfikowane jako podporządkowane lub niepodporządkowane. Mimo że mogą być nadal uważane za uprzywilejowane papiery wartościowe w stosunku do roszczeń uprzywilejowanych i zwykłych akcjonariuszy przedsiębiorstwa, obligacje podporządkowane są podporządkowane lub podporządkowane roszczeniom posiadaczy jego niepodporządkowanych dłużnych papierów wartościowych.
Generalnie, kupując papiery wartościowe emitowane przez korporację, inwestorzy żądają stopy zwrotu współmiernej do ponoszonego ryzyka. Konkretna roczna stopa procentowa, jaką firma musi zapłacić z tytułu emisji obligacji, będzie zależeć od tego, jak obligacja jest podporządkowana innym wcześniej wyemitowanym papierom wartościowym. Ogólnie rzecz biorąc, obligacje o niższym statusie pierwszeństwa muszą płacić wyższe oprocentowanie, aby zrekompensować inwestorom dodatkowe ryzyko. Często umowa lub umowa indenture między korporacją a jej uprzywilejowanymi posiadaczami obligacji niepodporządkowanych wymaga od spółki zachowania statusu starszeństwa. Każda kolejna emisja dłużnych papierów wartościowych przez korporację byłaby podporządkowana roszczeniom tych niepodporządkowanych posiadaczy obligacji.
Akcje uprzywilejowane emitowane przez korporację są często określane jako papiery wartościowe wyższego szczebla. W przypadku likwidacji spółki akcjonariusze uprzywilejowani mają pierwszeństwo płatnicze przed akcjonariuszami zwykłymi. Ponadto firma musi najpierw wypłacić dywidendy akcjonariuszom uprzywilejowanym, zanim jakiekolwiek dywidendy będą mogły zostać wypłacone od jej akcji zwykłych.