Polistyren spieniony to tworzywo piankowe, które ze względu na swoją strukturę ma pewne pożądane właściwości. Jest niezwykle lekki i wyporny oraz stanowi dobry izolator przed ciepłem i dźwiękiem. Może być używany jako materiał budowlany lub element projektu, a także może być formowany w wiele kształtów do wielu zastosowań domowych.
W większości przypadków styropian jest biały i składa się z małych, połączonych ze sobą kulek. Powstaje przez połączenie chemikaliów etylenu i benzenu, aby uzyskać związek znany jako styren. Styren jest następnie traktowany innymi chemikaliami, które powodują polimeryzację cząsteczek styrenu lub grupowanie się w długie łańcuchy. Ta reakcja może dojść tylko do pewnego momentu, a następnie zostaje zatrzymana. Powstałe kulki pozostawia się do ostygnięcia, a następnie oczyszcza.
Po uformowaniu i oczyszczeniu kulki muszą być rozprężane, co odbywa się w trzech głównych etapach. Najpierw kulki są podgrzewane gorącym powietrzem lub parą, aż ich gęstość osiągnie trzy procent pierwotnej wartości. Perełki są następnie chłodzone przez 24 godziny i formowane. Po wejściu do formy wtryskuje się je za pomocą pary pod niskim ciśnieniem, która dodatkowo rozszerza kulki i łączy je ze sobą. Po schłodzeniu formy styropian jest gotowy do użycia lub wysyłki.
Polistyren spieniony różni się w istotny sposób od podobnego produktu, zwanego polistyrenem ekstrudowanym. Polistyren ekstrudowany jest wytwarzany przy użyciu chlorofluorowęglowodorów (CFC), które przez wielu uważane są za szkodliwe dla równowagi ozonu w atmosferze ziemskiej. Polistyren spieniony jest wytwarzany bez tych związków, co czyni go bardziej przyjaznym dla środowiska. Oba produkty można jednak poddać recyklingowi, jak wszystkie tworzywa sztuczne.
Kolejną ważną zaletą styropianu, zwłaszcza w przypadku produktów takich jak jednorazowe kubki, jest to, że jest bardzo opłacalny. Produkcja pianki polistyrenowej wymaga znacznie mniej energii niż produkcja alternatyw na bazie papieru. Dodatkowo może wytwarzać znacznie mniej odpadów niż papier. Na przykład, po prawidłowym spaleniu, jedna tona (907 kg) kubków polistyrenowych wytwarza tylko 0.2 uncji (5.66 g) popiołu, podczas gdy ta sama ilość papieru wytwarza 200 funtów (90.7 kg) popiołu.
Warto również zauważyć, że pianka polistyrenowa nie ulega biodegradacji. Niektórzy uważają to za wadę, ale fakt, że jest chemicznie obojętny, czyni go stabilnym materiałem wypełniającym, który pomaga zapewnić bezpieczną i higieniczną rekultywację składowisk. Pomimo tego, dominującym trendem jest ograniczanie i recykling pianki polistyrenowej wszędzie tam, gdzie jest to możliwe.