Swapy walutowe to umowy między dwiema osobami lub podmiotami dotyczące wymiany określonych rodzajów i ilości walut. Wraz z początkową wymianą określonej kwoty jednej waluty na określoną kwotę innej waluty, proces wymiany walutowej zwykle obejmuje również serię powtarzających się płatności opartych na przepływach pieniężnych obu walut. To sprawia, że swap walutowy różni się nieco od wymiany walutowej, ponieważ wymiana zwykle obejmuje po prostu wymianę waluty po najnowszym kursie wymiany.
Płatności cykliczne, które składają się na drugą fazę swapu walutowego, zwykle wykorzystują zarówno stałe, jak i zmienne stopy procentowe. Jedna strona zgodzi się płacić stałą stopę procentową, a druga strona będzie dokonywać płatności odsetkowych w oparciu o zmienny kurs wymiany. Istnieje jednak możliwość zawarcia umowy swapu walutowego, w której obie strony płacą cykliczne płatności w oparciu o stały lub zmienny kurs wymiany. Ostateczne określenie sposobu obliczania stopy procentowej jest określone w warunkach regulujących swap.
Ważnym aspektem swapu walutowego, który również odróżnia go od wymiany walut, jest fakt, że zamiana waluty nie jest elementem stałym. W momencie wymiany dwóch walut strony zgadzają się na dokonywanie cyklicznych płatności odsetkowych przez określony czas. Po upływie okresu określonego w umowie obie waluty są zwracane pierwotnemu właścicielowi. Jednak każda ze stron zachowuje wszystkie zwroty, które zostały podzielone w formie płatności odsetek.
Transakcja swapu walutowego jest zwykle wykorzystywana, gdy istnieje pewne oczekiwanie, że dwie waluty, o których mowa, mają potencjał do realizacji znacznej kwoty zwrotu dzięki naliczonym stopom procentowym. Jak można się spodziewać, obie strony zwykle przewidują osiągnięcie wyższego zwrotu z typem waluty, którą otrzymuje swap. Ponieważ jednak kursy walut mają tendencję do wahań w czasie, zwykle istnieje rozsądna szansa, że obie strony ostatecznie skorzystają na swapie walutowym.