Swap walutowy ma miejsce, gdy dwie strony zgadzają się na wymianę kapitału i odsetek pożyczki w jednej walucie na kwotę główną i odsetki pożyczki w innej walucie. Intencją swapu jest zabezpieczenie się przed wahaniami kursów walut poprzez zmniejszenie ekspozycji na inną walutę i zwiększenie pewności przyszłych przepływów pieniężnych. Przedsiębiorstwo może również osiągnąć niższą stopę procentową, szukając niskooprocentowanej pożyczki w innej walucie i angażując się w swap walutowy. Koszty związane z organizacją transakcji mogą być niekorzystne i podobnie jak w przypadku innych podobnych transakcji, istnieje również ryzyko niewypłacalności drugiej strony swapu.
Struktura często stosowana w swapach walutowych polega na uwzględnieniu w umowie tylko kwoty głównej pożyczki. Strony zobowiązują się do zamiany kapitału swoich kredytów w określonym czasie w przyszłości po określonym oprocentowaniu. Alternatywnie, wymianę kapitału pożyczki można połączyć z zamianą stóp procentowych, w ramach której strony zamieniłyby również strumienie odsetek od pożyczek.
W niektórych przypadkach swap walutowy odnosiłby się tylko do odsetek od pożyczek, a nie do kwoty głównej. Dwa strumienie odsetek zostaną zamienione w okresie obowiązywania umowy. Te strumienie odsetek są w różnych walutach, więc płatności byłyby zazwyczaj dokonywane przez każdą ze stron w całości, a nie kompensowane w jedną płatność, co mogłoby się zdarzyć, gdyby w grę wchodziła tylko jedna waluta.
Zaletą swapów walutowych jest to, że łączą dwie strony, z których każda ma przewagę na określonym rynku. Układ umożliwia każdej ze stron wykorzystanie przewagi komparatywnej. Na przykład firma krajowa może być w stanie zaciągnąć pożyczkę na korzystniejszych warunkach niż firma zagraniczna w danym kraju. W związku z tym sensowne byłoby, aby zagraniczna firma wchodząca na ten rynek poszukała swapu walutowego.
Koszty, które mogą powstać dla przedsiębiorstwa poszukującego swapu walutowego, obejmują koszt znalezienia chętnego kontrahenta. Można to zrobić za pośrednictwem usług pośrednika lub w drodze bezpośrednich negocjacji z drugą stroną. Proces może być kosztowny pod względem opłat pobieranych przez pośrednika lub kosztu czasu zarządzania w negocjacjach. Będą również pobierane opłaty prawne za sporządzenie umowy swapu walutowego.
Koszty ustanowienia swapu walutowego mogą sprawić, że będzie on nieatrakcyjny jako mechanizm zabezpieczający przed wahaniami kursów walut w krótkim okresie. W dłuższej perspektywie, gdy istnieje zwiększone ryzyko, swap może być opłacalny w porównaniu z innymi rodzajami instrumentów pochodnych. Wadą jest to, że w każdym takim porozumieniu istnieje ryzyko, że druga strona umowy może nie wywiązać się z porozumienia.