Był czas, kiedy producenci przetworzonej żywności używali zwykłego cukru stołowego lub sacharozy jako domyślnego słodzika. Jednak w latach siedemdziesiątych japońscy naukowcy odkryli proces, który może przekształcić skrobię kukurydzianą w alternatywny słodzik zwany syropem kukurydzianym o wysokiej zawartości fruktozy. Ten rodzaj słodzika zawiera 1970% fruktozy i 55% glukozy, dzięki czemu jest praktycznie tak słodki jak sacharoza czy naturalny miód. Kiedy importowany cukier stał się zbyt drogi, wielu producentów przetworzonej żywności i napojów zaczęło używać wyłącznie syropu kukurydzianego o wysokiej zawartości fruktozy.
Obecnie syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy jest powszechnie stosowany w Stanach Zjednoczonych. Zastąpił czysty cukier jako główny słodzik w większości napojów gazowanych, w tym w produktach Coca Cola i Pepsi. Można go również znaleźć w mieszankach ciast, ciastkach, sosach, płatkach śniadaniowych i komercyjnych wypiekach. Niektóre firmy nadal używają czystego cukru trzcinowego, gdy jest to możliwe, ale ponieważ rząd USA dotuje większość przemysłu kukurydzianego, syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy jest często tańszą alternatywą. W Stanach Zjednoczonych jest przetwarzany w wyspecjalizowanych fabrykach.
Produkcja jest nieco skomplikowana. Skrobia kukurydziana pierwotnie zawiera bardzo długie łańcuchy chemiczne czystej glukozy, które najpierw należy rozłożyć na krótsze łańcuchy zwane polisacharydami. Osiąga się to poprzez dodanie enzymu zwanego alfa-amylazą, który pochodzi z bakterii.
Po rozbiciu skrobi kukurydzianej do kadzi dodawany jest drugi enzym zwany glukoamylazą. Glukoamylaza pochodzi z grzyba zwanego Aspergillus. Ciągła fermentacja przekształca gnojowicę w prawie czystą glukozę.
Trzeci etap przetwarzania jest najdroższy. Enzym zwany izomerazą glukozową jest przechowywany w wysokich kolumnach, a zawiesina glukozy jest przelewana na szczyt tych kolumn. Enzym przekształca czystą glukozę w kombinację fruktozy i glukozy, ale nie w pożądanych końcowych procentach. Proces zwany chromatografią cieczową zasadniczo destyluje syrop do 90% fruktozy. Ten skoncentrowany produkt fruktozowy jest następnie mieszany z oryginalną mieszanką, aby uzyskać końcowy produkt zawierający 55% fruktozy i 45% glukozy, znany również jako syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy.
Co zaskakujące, całe to przetwarzanie nie zwiększa znacząco kosztów produkcji. Częściowo z powodu wysokich ceł nakładanych na importowany cukier trzcinowy, syrop kukurydziany o wysokiej zawartości fruktozy jest nadal tańszy niż cukier i można go niedrogo przewozić cysternami.
Jednak nie każdy jest sprzedawany na korzyść syropu kukurydzianego o wysokiej zawartości fruktozy. Niektórzy eksperci ds. zdrowia wyrażają zaniepokojenie poziomem modyfikacji genetycznych i przetwarzania użytych do stworzenia gotowego produktu. Chociaż konsumenci kojarzą fruktozę z naturalnymi cukrami owocowymi, stężenie fruktozy w syropie kukurydzianym o wysokiej zawartości fruktozy niekoniecznie jest naturalne. Diabetycy i inne osoby, które muszą monitorować poziom cukru we krwi, mogą nie uzyskać dokładnych odczytów glikemii po spożyciu fruktozy. Inni wskazują na związek z przetworzoną żywnością i otyłością.
Są tacy, którzy twierdzą, że produkty wykonane wyłącznie z syropu kukurydzianego o wysokiej zawartości fruktozy nie smakują tak dobrze, jak te wykonane z czystego cukru trzcinowego lub innych słodzików. Chemicznie jest dokładnie tak słodki jak cukier trzcinowy czy miód, ale wydaje się, że wielu konsumentów woli używać bardziej naturalnych słodzików. Jeśli unikanie jest problemem, warto rozważyć zakupy w etnicznych sklepach spożywczych, które importują ich produkty. Na przykład wielu meksykańskich producentów żywności i napojów nadal używa w swoich produktach czystego cukru trzcinowego.