System kontroli lotu to połączona sieć kontroli, która pozwala pilotowi latać samolotem. Istnieje wiele różnych stylów systemów sterowania lotem, od podstawowych do niezwykle złożonych, a udoskonalenia tych systemów są stale opracowywane, aby samoloty były bezpieczniejsze i łatwiejsze w obsłudze. Podobnie jak pedały i kierownica w samochodzie, systemy kontroli lotu pozwalają pilotom kontrolować prędkość i kierunek samolotu, a także wiele więcej, dzięki czemu mogą bezpiecznie przenieść samolot z punktu A do punktu B.
Najwcześniejsze systemy kontroli lotu były czysto mechaniczne. Aby zrobić coś takiego, jak przesunąć klapy w samolocie, pilot pociągnął za dźwignię przymocowaną do drutu, która fizycznie pociągnęłaby klapy w pożądanym przez pilota kierunku. Ostatecznie projektanci samolotów opracowali systemy hydromechaniczne, które wzmocniły system hydrauliką, aby ułatwić jego obsługę. Systemy hydromechaniczne zawierały również innowacje, takie jak sprężyny, które zapewniały sprzężenie zwrotne, dzięki czemu pilot nie mógł ciągnąć zbyt mocno lub zbyt gwałtownie i uszkodzić samolot.
Nowoczesne systemy sterowania lotem wykorzystują tak zwany system fly-by-wire. W tych systemach pilot wykorzystuje elektroniczne elementy sterujące, które komunikują się z różnymi elementami systemu. Dostępne są zarówno analogowe, jak i cyfrowe systemy fly-by-wire, przy czym systemy cyfrowe są bardziej powszechne w samolotach komercyjnych. Cyfrowy system sterowania lotem zapewnia skomputeryzowane sterowanie wraz z danymi wejściowymi z systemu komputerowego, który zbiera dane o działaniu samolotu.
Niektóre systemy są częściowo lub w pełni zautomatyzowane, podejmując decyzje na podstawie gromadzonych informacji. Automatyzacja ma wyraźną przewagę, ponieważ umożliwia sterowaniem samolotu reagowanie na pojawiające się problemy, zanim pilot je zauważy. Inteligentny system sterowania lotem (ICFS), system opracowany przez Narodową Agencję Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA), ma na celu kompensację uszkodzeń samolotu za pomocą szeregu bezpiecznych awarii i inteligentnej sieci neuronowej, która uczy się podczas lotu.
Nauka obsługi systemu sterowania lotem może zająć trochę czasu, ponieważ jest wiele informacji do przyswojenia. Oprócz poznania dynamiki lotu pilot musi zapoznać się z szerokim wachlarzem elementów sterujących, które wykonują wszystko, od poruszania podwoziem samolotu po regulację klap na skrzydłach podczas startu i lądowania.