Pępowina pojawia się, gdy pępowina owija się wokół szyi dziecka, gdy jest ono jeszcze w macicy. Może się to zdarzyć podczas ciąży, porodu lub porodu. Można go wykryć za pomocą ultradźwięków ze względną dokładnością, chociaż stan ten rzadko jest poważny i zwykle nie wymaga interwencji poza dodatkowym monitorowaniem tętna płodu podczas porodu. Sznury karkowe nie są jednak pozbawione ryzyka. Podczas gdy struny karkowe typu A, występujące w 37% ciąż, są powszechne i zazwyczaj nieszkodliwe, struny karkowe typu B mogą powodować tworzenie się węzła w pępowinie, co może ograniczać przepływ krwi do dziecka, a tym samym ograniczać dostęp tlenu.
Gdy płód rośnie w macicy, przestrzeń w końcu staje się bardzo ograniczona. To, w połączeniu z powszechną gimnastyką, którą lubią wykonywać nienarodzone dzieci, może powodować owinięcie się pępowiny wokół szyi dziecka. Chociaż niektórzy mogą sądzić, że może to potencjalnie udusić dziecko, na ogół tak nie jest. Niemowlęta otrzymują tlen przez sam przewód i nie oddychają przez nos lub usta, dopóki nie opuszczą macicy.
Jedynym problemem związanym z pępem karkowym jest to, że sam pępowina jest zbyt mocno rozciągnięta, co ogranicza przepływ krwi i tlen. Pępowiny są skonstruowane tak, aby wytrzymać tego typu rozciąganie, co powoduje, że komplikacje związane z pępowiną są niezwykle rzadkie. Jedyny przypadek nadmiernego rozciągania sznurka dotyczy sytuacji, gdy sznurek jest wielokrotnie owijany wokół szyi. Zdarza się to jednak tylko w mniej niż 5% wszystkich przypadków rdzenia karkowego. USG może wykryć pępowinę karkową, która rozwija się w czasie ciąży w 90% przypadków, chociaż trudno powiedzieć, ile razy pępowina jest owinięta wokół szyi dziecka.
Sznur karkowy może również rozwinąć się we wczesnej fazie porodu, kiedy dziecko przechodzi przez pętlę w pępowinie, aby dostać się do kanału rodnego. W ten sam sposób może to również wystąpić podczas porodu, gdy dziecko opuszcza kanał rodny. Ponieważ większość kobiet z ciążą niskiego ryzyka rzadko poddaje się badaniu USG przed porodem, lekarze i przyszłe mamy zazwyczaj nie wiedzą, że pępowina znajduje się na szyi dziecka aż do momentu jego narodzin. W takim przypadku można go po prostu rozpakować i w większości przypadków biznes przebiega normalnie.
Głównym powikłaniem pępowiny karkowej jest to, że owinięcie pępowiny zamienia się w węzeł. Jest to znane jako rdzeń karkowy typu b i może powodować ograniczenie przepływu krwi, jeśli jest wystarczająco ciasny, aby odciąć krążenie w rdzeniu. Jeśli rozwinie się wystarczająco wcześnie w ciąży i znowu jest wystarczająco napięty, może również odciąć dziecku dopływ pokarmu. Chociaż węzeł staje się wystarczająco ciasny, aby spowodować te powikłania, jest rzadkością, jest to problem i może wymagać wczesnego porodu, jeśli ciąża jest wystarczająco zaawansowana. Sznury karkowe są jednak powszechnym elementem ciąży, nie wynikają z winy matki i rzadko powodują śmierć płodu lub inne komplikacje zdrowotne u dziecka.