Szok gospodarczy to każde nieoczekiwane wydarzenie, które ma drastyczny wpływ na system gospodarczy. Zazwyczaj termin „szok ekonomiczny” odnosi się konkretnie do wydarzeń, które mają miejsce poza danym systemem gospodarczym, ale nadal mają znaczący wpływ na system. Jednak w niektórych przypadkach termin ten jest stosowany do znaczących, ale nieoczekiwanych zdarzeń, które mają miejsce w systemie. Wstrząsy mają zwykle formę szoków podażowych lub szoków popytowych; szoki podażowe są znacznie częstsze. W systemie gospodarczym „podaż” i „popyt” odnoszą się do dostępności i pragnienia określonego dobra lub rodziny dóbr na rynku.
W szoku podażowym jakieś nieoczekiwane zdarzenie ma drastyczny wpływ na podaż danego produktu lub usługi. Jeśli podaż danego dobra lub usługi znacznie spada, to jego koszt ma tendencję do wzrostu, a jego dostępność maleje. To połączenie stagnacji gospodarczej i inflacji jest powszechnie nazywane stagflacją. Z drugiej strony pozytywny szok podażowy prowadzi zazwyczaj do wzrostu dostępności i spadku ceny. Kiedy tak się dzieje, często zdarza się, że podaż przewyższa popyt, co skutkuje niemożliwą do sprzedania nadwyżką towarów.
Z kolei w popytowym szoku gospodarczym niespodziewane zdarzenie nagle i znacząco zmienia popyt na dany towar lub usługę. Skutki, jakie ma to dla gospodarki, są podobne do skutków podażowego szoku gospodarczego. Gdy popyt znacznie wzrasta, ceny rosną, a dostępność ma tendencję do zmniejszania się; gdy popyt spada, spada cena, a dostępność pozostaje wysoka. Nagłe, drastyczne wzrosty i spadki podaży lub popytu określane są odpowiednio jako dodatnie i ujemne szoki podażowe lub popytowe. Szoki podaży i popytu mają charakter przejściowy; w końcu gospodarka wraca do jakiejś formy równowagi.
Szok ekonomiczny może być spowodowany wieloma różnymi zdarzeniami, niektórymi spowodowanymi działalnością człowieka, a niektórymi po prostu przypadkowym. Klęski żywiołowe mogą powodować wstrząsy gospodarcze, niszcząc zapasy towarów, niszcząc różne środki produkcji lub powodując nagłe zapotrzebowanie na różne materiały budowlane lub medyczne. Wprowadzenie nowej technologii może również doprowadzić do szoku ekonomicznego, ponieważ nowa technologia może w niektórych przypadkach drastycznie zwiększyć podaż danego produktu. Szoki popytowe zwykle mają swoje źródło w działalności rządu; podwyżki lub obniżki podatków lub zmiany w polityce pieniężnej lub fiskalnej mogą prowadzić do nieoczekiwanych zmian w popycie konsumenckim.