Tylko dwa gatunki roślin zapewniają światowe komercyjne dostawy wanilii. Jedną z nich jest Vanilla planifolia, która jest najbardziej powszechna, a drugą jest Vanilla tahitensis, znana również jako wanilia Tahiti. Wanilia Tahiti ma charakterystyczny smak i występuje tylko w dwóch obszarach Pacyfiku, więc jest droższa niż Vanilla planifolia.
Wanilia pierwotnie pochodziła z Ameryki, a następnie była uprawiana komercyjnie w wielu obszarach na całym świecie po ponownym odkryciu kontynentu przez Europejczyków. W Ameryce fasola była używana jako składnik napojów kakaowych. Jedyna inna wanilia sprzedawana na rynku, Vanilla planifolia, obejmuje odmiany znane jako wanilia meksykańska i wanilia Bourbon. Wanilia tahitańska nie ma żadnych głównych podgrup.
Popularna wanilia o smaku żywności pochodzi z ziaren wanilii. Roślina to pnącze, które owija się wokół drzewa, aby zachować stabilność. Ziarna wanilii tahitańskiej mają ciemniejszy kolor i zawierają więcej olejków niż Vanilla planifolia. Ziarna nie są również tak długie i cienkie jak ziarna Vanilla planifolia.
Ziarna zawierają mniej nasion i nie mają grubej skórki jak V. planifolia. Fasola tahitańska ma kwiatowy i owocowy zapach oraz swój szczególny smak. Mogą pachnieć jak lukrecja, mieć aromat winny lub owocowy jak wiśnie.
Wanilia Tahiti nie rośnie naturalnie na wolności, ale ogranicza się do plantacji komercyjnych i dzikiego wzrostu na Polinezji Francuskiej i Papui Nowej Gwinei. Wanilia należy do rodziny roślin storczykowych. Rośliny wanilii są zwykle hodowane przy użyciu sztucznego zapylania i rozmnażania. Dzieje się tak dlatego, że do naturalnego zapylania roślin niezbędny jest pewien rodzaj kolibra i gatunek pszczół, a gatunki te żyją tylko w określonych obszarach kontynentu amerykańskiego.
Każdy kwiat wanilii wyhodowany poza rodzimym obszarem wanilii musi być zapylany ręcznie. W związku z tym produkcja wanilii wymaga dużej ilości siły roboczej, która w niektórych krajach jest tańsza. Ziarna są zbierane, gdy są zielone, a następnie peklowane i suszone. Może to potrwać do sześciu miesięcy.
Vanilla tahitensis dostarcza tylko około pięciu procent komercyjnej wanilii na całym świecie. Według badania genetycznego wanilii Tahiti z 2008 roku przeprowadzonego przez naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego, roślina wydaje się być hybrydą Vanilla planifolia i innego niekomercyjnego gatunku wanilii zwanego Vanilla odorata. Gatunek jest droższy niż bardziej powszechne ziarna Vanilla planifolia.