Wanilia to aromat pochodzący z ziarna wanilii, które nie jest prawdziwą fasolą, ale strąkiem nasion wytwarzanym przez niektórych członków rodzaju storczyków Vanilla. Wanilia Bourbon to specyficzna odmiana wanilii, która pochodzi ze strąków nasion wanilii uprawianych na Madagaskarze. Swoją nazwę zawdzięcza oryginalnemu miejscu, w którym była uprawiana, małej wyspie w pobliżu Madagaskaru zwanej Reunion Island, która kiedyś nazywała się Wyspą Bourbon. Wanilia Bourbon jest ceniona jako wanilia najlepszej jakości i znana jest z najwyższego średniego stężenia waniliny, aktywnego składnika aromatu waniliowego.
Wszystkie rośliny z rodzaju Vanilla pochodzą z Meksyku oraz Ameryki Środkowej i Południowej i znanych jest ponad 30 gatunków. Jednak tylko trzy gatunki są wykorzystywane w komercyjnej produkcji wanilii. Wanilia planifola jest głównym komercyjnym gatunkiem storczyków waniliowych i źródłem „prawdziwej” wanilii. Uprawa orchidei waniliowych rozprzestrzeniła się na wiele obszarów świata po europejskich eksploracjach i podboju Ameryki Północnej i Południowej. Jedna szczególna odmiana Vanilla planifola, znana ze względu na jakość jej produktu, została przywieziona na wyspę Bourbon w celu uprawy. Został później przeniesiony na Madagaskar, gdzie obecnie produkowana jest wanilia bourbon. Dziś wanilia sprzedawana jako wanilia bourbon jest zwykle produktem Madagaskaru, chociaż część wanilii bourbon pochodzi z innych wysp na Oceanie Indyjskim lub z Indii lub Indonezji.
Wanilina (C8H8O3), związek aromatyczny, jest źródłem aromatu i zapachu wanilii. Jest produkowany w strąkach nasion storczyków waniliowych, które po zbiorze są suszone i peklowane. Proces ten powoduje tworzenie się kryształów waniliny na zewnętrznej stronie strąków nasiennych. Wanilia Bourbon jest dostępna w wielu różnych produktach, głównie ekstraktach, które są nalewkami ze strąków nasion burbona i zawierają wanilinę, wodę, alkohol, a czasem cukier. Wanilia Bourbon jest dostępna w postaci całych ziaren, cukrów infuzowanych i sproszkowanych kryształów waniliny.
Smak wanilii bourbon jest uważany za lepszy od innych wanilii, nawet tych produkowanych z tej samej odmiany orchidei waniliowej. Wynika to z wielu czynników, w tym metod uprawy, środowiska uprawy, genetyki odmiany i metod przetwarzania. Zawartość waniliny w wanilii bourbon jest konsekwentnie wyższa niż w każdej innej wanilii, a jej smak poprawiają doskonałe metody przetwarzania, zwłaszcza odpowiednie dojrzewanie, co nie zawsze odbywa się w przypadku wanilii z Meksyku lub Ameryki Środkowej i Południowej.