Tempura jest popularnym elementem kuchni japońskiej i polega na panierowaniu ryb i/lub warzyw oraz ich smażeniu na głębokim tłuszczu. Różni się od wielu innych panierowanych i smażonych w głębokim tłuszczu potraw, ponieważ jest znacznie lżejszy i zawiera mniej tłuszczu. Oprócz tego, że jest serwowana w wielu restauracjach, tempura jest dostępna w Japonii na przydrożnych stoiskach, gdzie często jest sprzedawana w papierowych rożkach do spożycia podczas spaceru po ulicy. Ten styl smażenia w głębokim tłuszczu jest również popularny na Zachodzie, gdzie serwowany jest w wielu japońskich restauracjach. Lekkie ciasto zostało również zaadaptowane do smażonych potraw przez niektórych kucharzy, którzy wolą delikatniejszy smak tempury od tradycyjnych ciężkich farszów.
Chociaż tempura kojarzy się wielu konsumentom z japońską żywnością, nie została wynaleziona w Japonii. Pomysł panierowania i smażenia potraw został przyniesiony do Japonii przez Portugalczyków, którzy badali Japonię w XVI wieku. Potrawy smażone w głębokim tłuszczu zostały dostosowane do japońskich gustów, w wyniku czego powstała tempura, która wykorzystuje wyrafinowane ciasto.
Większość tradycyjnych japońskich potraw zawiera niezwykle świeże składniki, a szefowie kuchni szczycą się owocami morza, które wiły się na chwilę przed podaniem. Japońska tradycja kulinarna jest bardzo sezonowa, a kucharze używają najwyższej jakości produktów dostępnych w danym momencie. Ponadto kuchnia japońska zazwyczaj wykorzystuje piękną prezentację od prostych do wyszukanych, ze specjalnymi talerzami, miskami i filiżankami w zależności od tego, co jest podawane.
Estetyka kuchni japońskiej dobrze pasuje do tempury, gdzie kucharze używają możliwie najświeższych warzyw, maczając je w lekkim cieście i szybko smażąc w gorącym oleju, który przysmaża ciasto, aby olej nie wniknął do wnętrza. W przeciwieństwie do wielu zachodnich panierowanych i smażonych potraw, tempura wykorzystuje bardzo cienką warstwę ciasta, które nadyma się wokół smażonego przedmiotu, tworząc koronkową i chrupiącą skorupkę.
Tempura wykorzystuje ciasto z mąki ryżowej, lodowatej wody i jajek. Ciasto jest bardzo rzadki, dzięki czemu na smażonym przedmiocie tworzy się cienką powłokę, a smażone są natychmiast po panierowaniu. Tempura to potrawa na zamówienie, a najlepsze przykłady powinny wychodzić z frytownicy i trafiać na talerz konsumenta, aby zostać zjedzonym tak szybko, jak to możliwe. Podobnie jak sushi, tempura jest często spożywana w barach, gdzie konsumenci mogą obserwować, jak kucharz przygotowuje jedzenie, które jest podawane, gdy tylko jest gotowe.
Tempurę można zamówić pojedynczo lub jako część zestawu dań, który zazwyczaj zawiera zupę, ryż i marynowane warzywa. Zamawiany jako część posiłku, zwykle jest urozmaicony i zawiera kilka kawałków owoców morza wraz z warzywami. Tak czy inaczej kawałki powinny być lekkie, złociste i pyszne.