Gdyby twoim zadaniem było stworzenie najniezdrowszego produktu spożywczego na świecie, dobrze byłoby zduplikować tłuszcze trans, inaczej znane jako kwasy tłuszczowe trans. Kwalifikacje tłuszczów trans obejmują podwyższanie poziomu LDL (złego) cholesterolu, obniżanie poziomu HDL (dobrego) cholesterolu, zwiększanie produkcji blaszek miażdżycowych w tętnicach i powodowanie ogólnych zaburzeń trawienia. Istnieją również sugestie, że tłuszcze trans zmniejszają szybkość wchłaniania niezbędnych witamin i minerałów. Ze zdrowotnego punktu widzenia tłuszcz trans jest często opisywany jako atak serca w pudełku.
Tłuszcze pochodzące z żywności generalnie dzielą się na trzy kategorie: tłuszcze nasycone, nienasycone i trans. Ogólnie rzecz biorąc, tłuszcze nasycone znajdują się w mięsie i innych produktach spożywczych pochodzenia zwierzęcego. Tłuszcze nasycone nie są szczególnie zdrowe, ale organizm może tolerować niewielkie ilości. Tłuszcze nienasycone występują naturalnie w olejach roślinnych i niektórych owocach morza. Większość tłuszczów nienasyconych jest uważana za bardzo zdrową, ponieważ nie zbierają się one w krwiobiegu i pomagają obniżyć poziom cholesterolu LDL (złego) znajdującego się w tłuszczach nasyconych. Ostatnia kategoria, tłuszcze trans, stała się w ostatnich latach bardzo kontrowersyjna.
Tłuszcze trans mają wiele takich samych cech jak tłuszcze nasycone, w tym negatywny wpływ na poziom cholesterolu i skłonność do zatykania tętnic. Jednak podstawą wielu produktów z tłuszczami trans są oleje roślinne, które zwykle dostarczają zdrowych tłuszczów nienasyconych. Tłuszcze trans są wynikiem sztucznego procesu przekształcania oleju roślinnego w bardziej stabilną formę tłuszczu piekarskiego. Zamiast używać produktów z tłuszczami nasyconymi, takich jak masło, firmy spożywcze często stosują produkty z tłuszczami trans, takie jak Crisco lub margaryna.
Tłuszcz trans powstaje w procesie zwanym uwodornianiem. Zwykłe oleje roślinne umieszcza się w zbiornikach z metalem reaktywnym, takim jak kobalt. Gazowy wodór jest przepuszczany przez olej aż do częściowego zestalenia całej zawartości. Powstały produkt nazywany jest częściowo uwodornionym olejem roślinnym, ponieważ proces uwodorniania zostaje zatrzymany, zanim olej zostanie całkowicie nasycony wodorem. Istnieje kilka komercyjnych przykładów w pełni uwodornionych olejów roślinnych, takich jak forma tłuszczu piekarskiego Crisco, która ma zastąpić mniej zdrowe, częściowo uwodornione odmiany.
Proces tworzenia tłuszczów trans powstał na przełomie XIX i XX wieku i od tego czasu budzi kontrowersje. Wprowadzenie tak przyjaznych konsumentom produktów, jak margaryna i tłuszcz piekarski, zostało początkowo przyjęte przez opinię publiczną, ponieważ zastąpiły one tłuszcze, które często zjełczały i nie nadawały się do użytku. Ostrzeżenia przed długotrwałym stosowaniem margaryny i innych produktów z tłuszczami trans były w dużej mierze ignorowane lub bagatelizowane przez przemysł spożywczy. Z biznesowego punktu widzenia tłuszcze tłuszczowe trans umożliwiły niedrogie wytwarzanie wygodnych produktów spożywczych o wydłużonym okresie przydatności do spożycia.
Ostatnie badania nad długoterminowymi skutkami tłuszczów trans skłoniły grupy medyczne do wypowiedzenia się przeciwko dalszemu stosowaniu częściowo lub całkowicie uwodornionych olejów i tłuszczów do pieczenia. Od 2006 roku komercyjni producenci żywności muszą umieszczać informacje o tłuszczach trans na etykietach żywieniowych, wraz z zawartością tłuszczów nasyconych i nienasyconych.