Nasycone kwasy tłuszczowe charakteryzują się pojedynczym wiązaniem pomiędzy ich atomami wodoru. W przeciwieństwie do tego, nienasycone kwasy tłuszczowe mają podwójne wiązania między ich atomami wodoru. Nasycone kwasy tłuszczowe znajdują się w źródłach tłuszczów nasyconych, takich jak czerwone mięso i mleko.
Wiele różnych nasyconych kwasów tłuszczowych składa się na tłuszcz nasycony. Istnieją trzy popularne typy, które są znane jako kwas laurynowy, palmitynowy i stearynowy. Temperatura topnienia — lub temperatura, która powoduje zmianę postaci tłuszczów nasyconych — jest zwykle wyższa niż w przypadku tłuszczów nienasyconych.
Etykiety dotyczące wartości odżywczych zazwyczaj nie oddzielają ani nie identyfikują rodzajów nasyconych kwasów tłuszczowych, które może zawierać żywność. Produkty pochodzenia zwierzęcego, takie jak mięso i jajka, zwykle zawierają kwas palmitynowy i stearynowy. Tego typu kwasy znajdują się również w czekoladzie i orzechach. Oleje nasycone zwykle zawierają laurynowe kwasy tłuszczowe.
Istnieje wiele źródeł pokarmowych nasyconych kwasów tłuszczowych. Niektóre z tych źródeł to określone kategorie olejów. Wiele olejów o wysokiej zawartości tłuszczów nasyconych to oleje tropikalne i pochodzą z takich źródeł, jak kokos, palma i ziarna. Wiele produktów mlecznych i zwierzęcych ma również wysoką zawartość tłuszczów nasyconych.
Chociaż producenci żywności poczynili niesamowite postępy w zmniejszaniu zawartości tłuszczów nasyconych w produktach mlecznych i mięsnych, nadal są one jednym z głównych źródeł diety. Niskotłuszczowe wersje sera, mleka i jogurtu nadal zawierają śladowe ilości tłuszczów nasyconych. Chociaż tego typu tłuszczów nie da się całkowicie uniknąć, zalecenia dietetyczne wymagają jego ograniczenia.
Tłuszcze nienasycone, takie jak oliwa i olej arachidowy, zawierają również śladowe ilości nasyconych kwasów tłuszczowych. Proporcja tłuszczów nienasyconych do nasyconych jest zwykle wystarczająco wysoka, aby sklasyfikować te źródła żywności jako nienasycone. Ilości śladowe nie są uważane za niebezpieczne ani za przyczyny niekorzystnych skutków zdrowotnych.
Tłuszcze nasycone zawierają również pewną ilość tłuszczów nienasyconych. Niektóre źródła tłuszczów nasyconych, takie jak smalec lub masło, mogą zawierać większe ilości niektórych tłuszczów nienasyconych. Pomimo niektórych nierówności w proporcjach, są one nadal uważane za nasycone, ponieważ całkowita ilość tłuszczów nasyconych przewyższa całkowitą ilość tłuszczów nienasyconych.
Uważa się, że spożywanie dużej ilości tłuszczów nasyconych prowadzi do rozwoju wielu chorób i powikłań, w tym chorób serca, raka i otyłości. Tłuszcze te są również związane z wysokim poziomem cholesterolu. Wykazano, że wraz ze wzrostem spożycia nasyconych kwasów tłuszczowych wzrasta poziom cholesterolu o dużej gęstości, który może prowadzić do stwardnienia tętnic.