Gdy metale takie jak stal, mosiądz, żelazo itp. muszą być obrabiane, nacinane lub cięte, proces ten jest realizowany przy użyciu tokarki do metalu. Istnieją różne typy tokarek do metalu o różnych celach i tolerancjach, ale najpowszechniejsza tokarka do metalu to duże, wytrzymałe urządzenie składające się z wielu elementów, w tym: 1) wrzeciennika, 2) łoża, 3) podajnika i śruby pociągowe, 4) wózek, 5) suport poprzeczny, 6) podpórka z tworzywa, 7) imadło narzędziowe i 8) konik. Każda z tych części pełni istotną funkcję w działaniu tokarki do metalu.
W bardzo podstawowych terminach, kawałek metalu, zwyczajowo nazywany półfabrykatem, jest wkładany do wrzeciona tokarki, a wrzeciono, otoczone wrzeciennikiem, obraca się z ustaloną prędkością. Wstępnie wybrane końcówki tnące wykonane z węglika lub innego utwardzonego materiału są sztywno utrzymywane na miejscu przez imadło narzędziowe. Końcówki, ustawiane i kontrolowane przez mechanizm karetki, są automatycznie ustawiane w stosunku do obracającego się materiału, aby rozpocząć cięcie. Obracający się materiał jest zawieszony wewnątrz łoża i może być przesuwany do przodu i do tyłu za pomocą śruby podającej i śruby pociągowej, gdy bity obróbkowe są sprzęgane, odłączane i przestawiane przez suport poprzeczny i podpórkę mieszanki.
Wraz z pojawieniem się tworzyw sztucznych i stopów tokarka do metalu musi być znacznie bardziej wszechstronna niż na początku XIX wieku. Henry Maudsley jest powszechnie uznawany za wynalazcę nowoczesnej tokarki do metalu,
Obecnie istnieje wiele typów i odmian tokarek do metalu, z których każda została zaprojektowana do określonej funkcji i/lub tolerancji. Niektóre z bardziej powszechnych typów tokarek to: tokarka środkowa, która jest najprostszą z tokarek, a także największą; tokarka stołowa, która jest zwykle wystarczająco mała, aby można ją było zamontować na stole warsztatowym; tokarka rewolwerowa, która umożliwia jednoczesne łączenie wielu bitów. Inne mniej uniwersalne tokarki, które są używane do bardziej specjalistycznych operacji, to tokarka silnikowa, tokarka narzędziowa, tokarka z kabestanem i tokarka wielowrzecionowa
Technologia komputerowa dała tokarce do metalu ogromny zakres wszechstronności, ekonomiczności i łatwości obsługi. Tokarka CNC, maszyna sterowana komputerowo, pozwala operatorowi w prosty sposób zaprogramować określoną funkcję procesu obróbki. Za naciśnięciem przycisku tokarka CNC automatycznie ustawi odpowiednią prędkość obrotową wrzeciona i zaciągnie wyznaczoną liczbę wierteł obróbkowych pod dokładnie odpowiednim kątem i głębokością. Dziś tokarka CNC jest najczęściej stosowaną tokarką do metalu.