Tokarka jest używana w obróbce drewna i obróbce skrawaniem do cięcia lub kształtowania materiału cylindrycznego. Nowoczesne tokarki są zwykle zasilane energią elektryczną, ale niektórzy rzemieślnicy wolą używać tokarki pedałowej. Tokarka z pedałem jest napędzana ruchem w górę iw dół stopy rzemieślnika na pedale. Wielu rzemieślników i hobbystów domowych woli kontrolę i poczucie spełnienia, które wynikają z budowania i używania własnej, ręcznie robionej tokarki z pedałami.
Podczas kształtowania lub cięcia na tokarce, obrabiany przedmiot jest montowany na wrzecionie. Gdy wrzeciono obraca się, narzędzie tnące jest dociskane do przedmiotu obrabianego, kształtując lub przycinając obwód przedmiotu do pożądanego rozmiaru i kształtu. Tokarki gąsienicowe są używane do kształtowania wszystkiego, od wrzecion do balustrad schodów po cylindryczne części maszyn.
Tokarki mogą być używane do obróbki metalu lub drewna. Tokarka do metalu ma tendencję do wolniejszej pracy niż tokarka do drewna i jest twardsza, ponieważ materiał, z którym pracuje, jest twardszy. Tokarka zaprojektowana do obróbki metalu może być używana do kształtowania elementów drewnianych, ale tokarka zaprojektowana do obróbki drewna może nie być wystarczająco mocna, aby obsługiwać metal.
Archeolodzy znaleźli dowody na używanie tokarek już w starożytnym Egipcie, chociaż ich użycie mogło rozpocząć się jeszcze wcześniej. Pierwsze tokarki prawdopodobnie wywodziły swój ruch obrotowy z łuku. Rzemieślnik potrzebowałby asystenta do pracy z łukiem podczas używania narzędzi do cięcia i kształtowania. System ten był mniej wydajny niż mógłby być i został później zastąpiony przez tokarkę kołową.
Tokarka pedałowa umożliwia wykonanie wszystkich prac przez jednego rzemieślnika. Moc pochodzi z ruchu stopy na pedale, który obraca koło, które z kolei obraca wrzeciono. Prędkość obrotową można kontrolować, zmieniając prędkość pedałowania.
Wraz z nadejściem elektryczności duże operacje produkcyjne przeszły na elektryczne lub nawet skomputeryzowane tokarki, które mogą wykonywać swoją pracę przy niewielkiej lub żadnej pracy ludzkiej. Jednak wielu rzemieślników nadal używa tokarek pedałowych w swoich domowych warsztatach. Niektórzy wybrali tokarkę pedałową, ponieważ wolą pracować w staromodny sposób, używając tylko własnego ciała do napędzania narzędzi. Inni cenią dodatkową kontrolę płynącą z samego zasilania maszyny. Tokarkę nożną można zbudować ręcznie z drewna lub metalu, który może już znajdować się w warsztacie rzemieślniczym.