Istnieje kilka różnych typów maszyn tokarskich przeznaczonych do różnych celów. Tokarka do drewna to małe, proste urządzenie służące wyłącznie do obróbki materiałów drewnianych. Tokarka silnikowa jest przeznaczona do typowych zadań obróbki metali, podczas gdy tokarka rewolwerowa może wykonywać wiele funkcji na tym samym przedmiocie obrabianym. Tokarki do narzędziowni są zwykle wykorzystywane do procedur wymagających wysokiego stopnia dokładności. Tokarki sterowane numerycznie komputerowo są zdolne do wykonywania szybkich funkcji w zastosowaniach masowej produkcji.
Maszyny tokarskie są wykorzystywane do wykonywania procesu zwanego toczeniem. Proces ten polega na usunięciu pewnej ilości materiału z obrabianego przedmiotu za pomocą obrotu. Narzędzie tnące jest dociskane do przedmiotu obrabianego, aby nadać mu kształt, gdy obraca się na tokarce. Istnieje kilka różnych typów tokarek przeznaczonych do określonych celów. Większość tokarek jest obsługiwana ręcznie, ale produkowane są również wersje zautomatyzowane.
Tokarka do drewna to mała, prosta maszyna składająca się z podpórki narzędziowej, wrzeciennika, konika i łoża. Nie jest przeznaczony do precyzyjnego cięcia, ponieważ narzędzie do kształtowania jest napędzane ręcznie. Przędzenie jest kontrolowane przez silnik z napędem pasowym, który można dostosować do różnych prędkości. Narzędzia do obróbki drewna są podtrzymywane przez podpórkę narzędziową, a na obrabiany przedmiot wywierany jest ręczny nacisk. Do dokładnej obsługi tokarki do drewna wymagana jest pewna doza umiejętności.
Tokarka silnikowa przeznaczona jest do toczenia prawie każdego przedmiotu obrabianego metalu. Podobnie jak tokarka do drewna, składa się z wrzeciennika, konika i łoża. Narzędzia kształtujące mogą być obsługiwane ręcznie lub napędzane przekładnią. Tokarka silnikowa jest również wyposażona w podpórkę mieszaną i ślizg krzyżowy do cięcia pod kątem i w poprzek. Ta maszyna ma zazwyczaj znacznie szerszy zakres prędkości niż tokarka do drewna.
Tokarka rewolwerowa jest w stanie wykonać sekwencję różnych operacji na jednym przedmiocie obrabianym. Jego konstrukcja jest podobna do tokarki silnikowej z dołączoną wieżyczką indeksującą. Tokarki rewolwerowe mogą znacznie skrócić czas produkcji i koszty niektórych procesów obróbki metali. To wielofunkcyjne urządzenie pozwala zaoszczędzić czas, ponieważ obrabiany przedmiot pozostaje przymocowany do tokarki podczas wielu operacji. Sekwencyjna operacja zmniejsza również kosztowne błędy wynikające z wielokrotnego ustawiania przedmiotu obrabianego.
Tokarki narzędziowe przeznaczone są do zadań obróbki metali wymagających precyzyjnego kształtowania. Tokarka tego typu jest niezwykle dokładna i często stosowana w warsztatach mechanicznych. Tokarka sterowana numerycznie jest w stanie wykonywać szybkie operacje na dużą skalę. Te specjalistyczne maszyny są w stanie wielokrotnie wykonywać złożone zadania obróbki metali bez konieczności ponownej regulacji. Maszyny te są często używane w zastosowaniach związanych z produkcją masową.