Ostra toksyczność etanolu – znana również jako zatrucie alkoholem, toksyczność alkoholowa lub zatrucie etanolem – jest wynikiem nadmiernego spożycia alkoholu etylowego przekraczającego zdolność organizmu do jego metabolizowania. Alkohol zaczyna być wchłaniany zaraz po spożyciu doustnym, zaczynając od jamy ustnej i kontynuując przez przełyk, żołądek i jelito cienkie, by w ciągu 15 do 30 minut osiągnąć prawie pełne wchłanianie i stężenie we krwi. Jak powszechnie wiadomo, metabolizm alkoholu etylowego odbywa się przede wszystkim w wątrobie. Kiedy tempo spożycia alkoholu przekracza zdolność wątroby do jego metabolizowania, stężenie alkoholu we krwi wzrasta i osoba staje się pijana lub odurzona. Z medycznego punktu widzenia i fizjologicznego toksyczność etanolu zaczyna się od zatrucia.
Kiedy alkohol dociera do krwiobiegu, z łatwością przekracza barierę krew-mózg, porywa mózgowy system kwasu gamma-aminomasłowego (GABA) i powoduje przyjemne uczucie relaksu i łagodną euforię. Po kolejnym lub dwóch drinkach dalszy wzrost stężenia alkoholu we krwi osłabia zwykłe zahamowania behawioralne danej osoby i osłabia poznawczą ocenę tego, co stanowi, a co nie stanowi rozsądnego zachowania. Te zmiany behawioralne pojawiają się w wyniku zwiększonego poziomu alkoholu we krwi przekraczającego zdolność organizmu do metabolizmu i są objawem fizjologicznego zatrucia alkoholem. Jednym z typowych zahamowań behawioralnych przezwyciężonych w tym momencie jest to, czy kontynuować picie.
Dodatkowymi objawami zatrucia alkoholem są narastający brak koordynacji ruchowej, bełkotliwość w mowie i trudności z zachowaniem równowagi. W tym momencie uspokajające właściwości alkoholu etylowego będą postępowały od uczucia relaksu do intensywnej senności i ostatecznie do utraty przytomności. Ciągła sedacja — od spożycia napojów między fizjologiczną toksycznością etanolu a intoksykacją aż do utraty przytomności — skutkuje depresją kontroli oddechowej i funkcji mózgu. Częstość oddechów osoby nietrzeźwej zwolni i stanie się nieregularna. Niestety, depresja oddechowa czasami prowadzi do całkowitego ustania oddechu, a następnie śmierci.
Kiedy osoba pod wpływem alkoholu w pewnym stadium ostrego zatrucia alkoholem przestaje pić, wątroba w końcu nadrabia zaległości w metabolizmie alkoholu etylowego. Ponieważ krew jest powoli oczyszczana z etanolu, organizm zostaje z dużą ilością aldehydu octowego, związku znajdującego się w połowie drogi między przemianą alkoholu etylowego w wodę i dwutlenek węgla. Uważa się, że aldehyd octowy jest jednym z głównych winowajców innego objawu niedawnej toksyczności etanolu: kaca. Innym powodem objawów kaca jest odwodnienie wynikające z zatrucia alkoholem.