Tyramina jest związkiem naturalnie występującym często w wielu roślinach i zwierzętach. Może również powstawać z tyrozyny – aminokwasu znajdującego się w różnych produktach spożywczych – gdy te produkty są fermentowane lub zaczynają się rozkładać. Jest znany jako amina ze względu na swoją strukturę molekularną, która zawiera azot i pochodzi z amoniaku.
U ludzi związek ten, znany również jako 4-hydroksyfenetyloamina, działa w celu uwalniania do krwi katecholamin – lub hormonów „walki lub ucieczki” – wytwarzanych przez nadnercza. Niektóre z substancji, które mogą zostać uwolnione, to dopamina, noradrenalina – znana również jako noradrenalina – i epinefryna. Kiedy te hormony znajdują się w krwiobiegu, może wzrosnąć skurczowe ciśnienie krwi i częstość akcji serca.
Ten wzrost ciśnienia krwi może być często niebezpieczny dla osób przyjmujących inhibitory monoaminooksydazy (IMAO). Ponieważ enzym monoaminooksydaza jest mechanizmem, którego organizm zwykle używa do pozbycia się nadmiernych ilości tyraminy, jeśli przyjmuje się MAOI, poziom tyraminy może narastać, co prowadzi do zwiększonego ryzyka udaru. Dlatego wielu osobom przyjmującym MAOI zaleca się unikanie pokarmów zawierających tyraminę.
Uważa się również, że tyramina ma u niektórych osób możliwy związek przyczynowy z migrenami. Badania naukowe przyniosły jednak mieszane wyniki. Podobno, ponieważ oddziałuje na układ naczyniowy poprzez uwalnianie katecholamin, uważa się, że pośrednio powoduje zwężenie naczyń krwionośnych w głowie. Następnie, gdy efekt mija, naczynia krwionośne rozszerzają się, co może potencjalnie prowadzić do migreny występującej u osób podatnych na nie. Czasami, jeśli osoba cierpiąca na migrenę unika pokarmów zawierających tyraminę, może ich doświadczać rzadziej.
Niektóre produkty zawierające ten związek obejmują produkty fermentowane, takie jak kiszona kapusta, sos sojowy i czerwone wino. Inne to produkty dojrzałe, w tym twarde sery, takie jak parmezan, cheddar i asiago, oraz wędliny, takie jak salami i niektóre kiełbasy. Dodatkowe pokarmy bogate w tyraminę to między innymi awokado, czekolada, fasola fava i ananas.
Jeśli dana osoba jest wielokrotnie narażona na to przez dłuższy czas, tyramina może zostać przekształcona w oktopaminę. Mogą one zajmować te same przestrzenie magazynujące w ludzkim ciele, znane jako pęcherzyki synaptyczne, co niektóre katecholiny przed ich użyciem. Uważa się, że ponieważ oktopamina w pewnym stopniu zastępuje hormony walki lub ucieczki, w których zwykle są przechowywane, może być odpowiedzialna za obniżenie ciśnienia krwi i prawdopodobnie prowadzić do stanu zwanego niedociśnieniem ortostatycznym. Jest to czasami widoczne u osób przyjmujących MAOI. Należy jednak przeprowadzić więcej badań, aby zrozumieć rolę oktopaminy w ludzkim ciele.