Uczenie się oparte na kompetencjach to metoda uczenia się i instruktażu, która ma na celu raczej zapewnienie zrozumienia i kompetencji za pomocą różnych materiałów i umiejętności, niż osiągnięcie osiągnięć podyktowanych czasem. Oznacza to, że uczniowie biorący udział w tego typu programach są powiadamiani o umiejętnościach, które powinni posiadać pod koniec lekcji lub jednostki, a następnie lekcje są tworzone w sposób zapewniający im posiadanie niezbędnych umiejętności i kompetencji. Ewaluacja nie jest wykorzystywana do określenia stopnia lub wskazania zaliczenia lub niezaliczenia kursu, ale do upewnienia się, że uczenie się oparte na kompetencjach jest skuteczne i czy potrzebne jest dalsze szkolenie.
Duża część nauki w szkołach to uczenie się oparte na czasie, co oznacza, że plan lekcji jest tworzony w taki sposób, aby uczniowie poznali pewne rzeczy w określonych momentach. Na przykład plan dotyczący struktury zdań może wskazywać jeden tydzień na części mowy, jeden tydzień na naukę gramatyki i jeden tydzień na interpunkcję. Oznacza to, że pod koniec trzech tygodni, w środowisku uczenia się opartego na czasie, uczniowie w klasie powinni znać strukturę zdań i być w stanie zdać test z tego materiału. Jednak w środowisku uczenia się opartym na kompetencjach jednostka zostałaby podzielona na konkretne umiejętności i wiedzę, w których uczniowie powinni być kompetentni, a następnie ocenialiby tę kompetencję na podstawie ukończonych lekcji, a nie upływu czasu.
Uczenie się oparte na kompetencjach jest często wykorzystywane do szkolenia zawodowego i może być bardziej skuteczne w wielu środowiskach niż uczenie się oparte na czasie. Program nauczania oparty na kompetencjach może lepiej służyć osobie uczącej się składania płytki drukowanej komputera niż program oparty na czasie. Program uczenia się opartego na kompetencjach informuje ucznia o tym, co powinien wiedzieć, i jasno pokazuje, w jaki sposób będzie oceniany na koniec programu. W tego typu programach nie ma testów z zaskoczenia, a uczeń wie, czego się od niego oczekuje.
Uczeń z poprzedniego przykładu zacząłby następnie wypełniać lekcje i rozdziały dotyczące projektowania i montażu płytek drukowanych. Każda lekcja miałaby konkretny cel, zwykle zrozumienie określonego zestawu umiejętności, a postępy ucznia opierałyby się na ukończeniu lekcji, a nie na dniach lub godzinach spędzonych w klasie. Uczenie się oparte na kompetencjach może być bardzo zindywidualizowane i najlepiej sprawdza się w przypadku kogoś, kto ma wewnętrzną motywację do nauki materiału. Gdy uczeń skończy lekcje, jest następnie oceniany, często poprzez praktyczną demonstrację, w celu upewnienia się, że uczeń jest kompetentny w zakresie umiejętności i wiedzy, jakich się od niego oczekuje. Wyniki takiej oceny zazwyczaj nie wskazują na ocenę, ale wskazują obszary poprawy lub umiejętności, które wymagają dalszego szkolenia.