Uszczelka głowicy służy do uszczelnienia komory spalania poprzez wypełnienie szczeliny między blokiem silnika a głowicą cylindrów. Składająca się z kompozytów otaczających cienką warstwę metalu, uszczelka głowicy zostaje spłaszczona po dokręceniu głowicy cylindra na miejsce. Zazwyczaj elementy jednorazowego użytku, niektóre specjalne uszczelki głowicy z litej miedzi lub aluminium, wykonane z materiału o bardzo miękkiej twardości, nadają się do wielokrotnego użytku. Stosowany bez dodatkowej masy uszczelniającej, ten typ wysokowydajnej uszczelki podgłowicowej jest w stanie skutecznie uszczelnić komorę spalania oraz kanały wodne przed wszelkimi wyciekami.
Niektóre typy uszczelek pod głowicę wykorzystują związek grafitu na zewnętrznej powierzchni uszczelki. Ten materiał grafitowy działa jak uszczelniacz i zapewnia, że z upływem czasu nie powstają żadne przecieki. Gdy silnik osiąga normalną temperaturę roboczą, grafit łączy się z głowicą i powierzchniami bloku, tworząc trwałe połączenie i uszczelnienie. Po rozłożeniu ten grafit jest często bardzo trudny do usunięcia i zazwyczaj wymaga żyletki lub solidnej szpachli, aby go zeskrobać. Większość producentów silników zaleca nałożenie niewielkiej ilości uszczelniacza silikonowego na rogi uszczelki głowicy, a także wokół wlotów chłodziwa, aby zapewnić dodatkową ochronę przed wyciekiem.
Jednym z najważniejszych czynników w tworzeniu odpowiedniego uszczelnienia pomiędzy elementami silnika a uszczelką głowicy jest odpowiednia obróbka powierzchni głowicy cylindrów i bloku silnika. Stworzenie gładkiej i równej powierzchni nie wystarczy podczas obróbki elementów. Zapewnienie odpowiedniej powierzchni do zagłębienia się w uszczelkę ma ogromne znaczenie. Jeśli powierzchnia jest zbyt gładka, uszczelka nie będzie miała się w co wgryźć; jeśli będzie zbyt chropowaty, uszczelka nie będzie w stanie wypełnić szczelin. Operator musi wiedzieć, jaki rodzaj uszczelki głowicy zostanie użyty, aby zapewnić odpowiednią powierzchnię obrabianych części.
Łącząc kontrastujące materiały, np. stosując aluminiowe głowice na żeliwnym bloku, należy zastosować specjalne uszczelki głowicy, aby skutecznie uszczelnić silnik. Wynika to z różnych szybkości ekspansji dwóch różnych metali. Niezastosowanie odpowiedniej uszczelki spowoduje rozerwanie uszczelki, ponieważ obie strony są rozciągane z różnymi prędkościami podczas nagrzewania się silnika. Wiele problemów z uszczelką pod głowicą wynika z niestosowania odpowiedniego rodzaju uszczelki.