Uwalnianie histaminy jest odpowiedzią biologiczną, w której pośredniczy układ odpornościowy w odpowiedzi na alergeny i pewne inne czynniki wyzwalające ze środowiska zewnętrznego lub samego organizmu. W tej odpowiedzi bazofile i komórki tuczne reagują na białko, takie jak immunoglobulina połączona z alergenem, uwalniając histaminę, związek chemiczny wytwarzany i przechowywany w tych komórkach. Gdy histamina łączy się z receptorami w sąsiednich tkankach, zachodzi kaskadowa seria reakcji.
Kiedy następuje uwolnienie histaminy, dzieje się kilka rzeczy. Związek wymusza rozszerzenie naczyń krwionośnych, obniżając ciśnienie krwi i zwiększając przepływ krwi do obszaru. Ściany naczyń krwionośnych stają się również bardziej przepuszczalne, co pozwala związkom pędzącym do miejsca przedostać się do otaczającej tkanki. Zwykle powoduje to obrzęk i zaczerwienienie. Tkanka może swędzieć, mrowić lub boleć, w zależności od intensywności reakcji.
W drogach oddechowych uwalnianie histaminy może być niebezpieczne, ponieważ związek ten wymusza również skurcze mięśni gładkich. Drogi oddechowe są zbudowane z mięśni gładkich i mogą się kurczyć, a także puchnąć, ograniczając dopływ powietrza do płuc. Uwalnianie histaminy jest związane z atakami astmy, a także z zamknięciem dróg oddechowych w przypadkach ciężkich alergii, gdzie wystawienie na działanie alergenu powoduje rozległe uwalnianie histaminy i towarzyszące ciężkie objawy.
Histamina jest również aktywna w ośrodkowym układzie nerwowym, w tym w mózgu, gdzie może hamować lub przerywać neuroprzekaźniki i sama działa jako neuroprzekaźnik. Histamina odgrywa rolę we śnie i pośredniczy w fizycznych reakcjach na stres, a także może pełnić inne funkcje w mózgu.
W reakcjach alergicznych układ odpornościowy doświadcza nieproporcjonalnej odpowiedzi na alergen. Obejmuje to uwalnianie histaminy, przy czym w danym miejscu uwalniane jest zbyt dużo histaminy, co prowadzi do ciężkiego stanu zapalnego. Intensywność odpowiedzi wyzwala odpowiednią intensywność w powiązanych etapach odpowiedzi immunologicznej. Może to potencjalnie być śmiertelne dla pacjenta, ponieważ układ odpornościowy zasadniczo traci kontrolę i nie łagodzi odpowiedzi immunologicznej, aby była bardziej proporcjonalna do zaangażowanego alergenu.
Leki znane jako leki przeciwhistaminowe mogą blokować lub ograniczać uwalnianie histaminy, aby zmniejszyć intensywność reakcji immunologicznych. Leki te mogą być stosowane w leczeniu astmy i alergii, aby chronić pacjentów przed osłabiającymi lub niebezpiecznymi reakcjami immunologicznymi. Wiele z nich jest dostępnych bez recepty w leczeniu problemów, takich jak alergie sezonowe prowadzące do alergicznego nieżytu nosa i podrażnienia oczu. Inne są oferowane wyłącznie na receptę.