Wartość akcjonariusza odnosi się do wartości spółki notowanej na giełdzie, pomniejszonej o jej długi. Wartość firmy jest często obliczana jako wartość bieżąca netto wszystkich przyszłych przepływów pieniężnych powiększona o wartość wszystkich aktywów nieoperacyjnych należących do firmy. Aktywa nieoperacyjne mogą obejmować takie rzeczy, jak nadwyżka nieruchomości, akcje i nadmiernie finansowane plany emerytalne. Wartość udziałową spółki można również postrzegać jako wszystko, co pozostanie po spółce, jeśli wszyscy wierzyciele zostaną w pełni spłaceni. Rzeczy takie jak dywidendy zwiększają wartość dla akcjonariuszy, a emisja dodatkowych akcji ją osłabia.
Wyrażenie „wartość dla akcjonariuszy” powstało jako modne hasło biznesowe w latach 1980. i jest często kojarzone z biznesmenem Jackiem Welchem, który wcześniej pełnił funkcję dyrektora generalnego (CEO) General Electric. Oprócz definicji matematycznej, wartość dla akcjonariuszy może odnosić się również do innych pomysłów. Czasami używa się go w odniesieniu do koncepcji, że głównym celem spółki publicznej jest zapewnienie wartości finansowej jej udziałowcom, którzy są jej dosłownymi właścicielami. Mówiąc dokładniej, może to również oznaczać, że pieniądze akcjonariusza — te, które wykorzystał na zakup akcji — powinny dać mu wyższy zwrot, niż mógłby osiągnąć jako osoba fizyczna, inwestując w inne aktywa o podobnym ryzyku.
Mniej powszechną definicją wartości dla akcjonariuszy jest aktualna cena wszystkich akcji pomnożona przez liczbę akcji. Jednak tę wartość najczęściej określa się mianem kapitalizacji rynkowej firmy. Definicja ta prowadzi do jednego ważnego aspektu filozofii stojącej za koncepcją wartości dla akcjonariuszy – faktu, że czasami może ona przedkładać zyskowność nad odpowiedzialność. Innymi słowy, gdy organizacje są postrzegane przede wszystkim jako instrumenty ich właścicieli, istnieje silny impuls do podniesienia ceny akcji firmy.
Przedsiębiorstwa muszą oczywiście przynosić zyski, aby przetrwać w gospodarce rynkowej. Rzeczywiście, wysokie ceny akcji są nie tylko wynikiem, ale także źródłem bogactwa i konkurencyjności przedsiębiorstw. Jednak jednym z głównych zarzutów pod adresem filozofii wartości dla akcjonariuszy jest to, że może ona nie uwzględniać faktu, że firmy to nie tylko maszyny ekonomiczne, ale także organizacje ludzi. Organizacje te działają w społeczeństwie, w którym takie kwestie jak praktyki zatrudnienia i etyczne postępowanie mają ogromne znaczenie. Działania nieetyczne, które mogą przejściowo podnieść wartość spółki dla akcjonariuszy, mogą okazać się szkodliwe dla spółki w zakresie, w jakim zostanie ona pociągnięta do odpowiedzialności za takie działania.