Wielostawowe zapalenie stawów występuje, gdy występuje ból lub zapalenie wielu stawów. Ważne jest, aby scharakteryzować, ile stawów dotyczy pacjenta, który skarży się na ból stawów, ponieważ przyczyny bólu tylko jednego stawu lub jednostawowego zapalenia stawów są inne niż przyczyny bólu wielu stawów lub wielostawowego zapalenia stawów . Przyczyny rozwoju zapalenia stawów w wielu stawach można podzielić na kategorie obejmujące przyczyny zakaźne, przyczyny reumatologiczne i przyczyny niezapalne.
Ogólnie rzecz biorąc, ten rodzaj zapalenia stawów może powodować objawy, takie jak ból stawów, sztywność, obrzęk i zaczerwienienie. Czasami ból nasila się wraz z aktywnością, ale w innych przypadkach ból może ulec poprawie wraz z ruchem. W niektórych przypadkach stawy są zajęte symetrycznie, co oznacza na przykład, że oba kolana są zajęte w tym samym czasie. Chociaż leczenie różni się znacznie w zależności od przyczyny zapalenia stawów, ogólnie zabiegi takie jak przyjmowanie środków przeciwbólowych, ćwiczenia stawów i używanie poduszek grzewczych mogą pomóc złagodzić niektóre bóle stawów, bolesność i ból, które mogą być związane z zapaleniem stawów .
Zapalenie stawów dotykające wiele stawów może mieć przyczyny niezapalne, zakaźne i reumatologiczne. Jedną z najczęstszych przyczyn wielostawowego zapalenia stawów, choroby zwyrodnieniowej stawów, są mechanizmy niezapalne. Zasadniczo choroba ta jest spowodowana przewlekłym zużyciem stawów, a jej występowanie wzrasta wraz z wiekiem. Często zaangażowane stawy obejmują kolana, nadgarstki, ramiona i biodra. Leczenie zazwyczaj obejmuje ćwiczenia, utratę wagi, leki przeciwbólowe, a w ciężkich przypadkach zabieg chirurgiczny w celu zastąpienia dotkniętych stawów.
Choroby reumatologiczne mogą również powodować wielostawowe zapalenie stawów. Być może najbardziej znanym schorzeniem reumatologicznym jest reumatoidalne zapalenie stawów, choroba, w której zapalenie wyściółki stawów powoduje objawy, w tym ból, obrzęk, zaczerwienienie i zmniejszoną zdolność poruszania dotkniętymi stawami. Często zaangażowane stawy obejmują małe stawy palców. Leczenie tego stanu może obejmować leki, które koncentrują się na zmniejszeniu stanu zapalnego, a dostępnych jest wiele różnych klas leków. Inne reumatologiczne przyczyny tego rodzaju zapalenia stawów obejmują toczeń rumieniowaty układowy (SLE), łuszczycowe zapalenie stawów i zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa.
Infekcje mogą również powodować zapalenie stawów w wielu stawach. Przyczyny bakteryjne mogą obejmować zakażenie boreliozą i rzeżączkę. Przyczyny wirusowe mogą obejmować zapalenie wątroby typu C, zapalenie wątroby typu B, ludzki wirus niedoboru odporności (HIV), różyczkę i parwowirus. Niektórzy pacjenci rozwijają zespół zwany reaktywnym zapaleniem stawów, w którym odczuwają ból stawów po infekcji bakteryjnej.