Witamina B3, znana również jako niacyna, niacynamid lub kwas nikotynowy, jest jedną z witamin wchodzących w skład tzw. kompleksu witaminy B. Te witaminy różnią się od wszystkich innych tym, że oprócz wodoru, węgla i tlenu zawierają azot. Wszystkie witaminy z grupy B biorą udział w prawidłowym funkcjonowaniu niektórych układów koenzymów obecnych w organizmie.
Normalna funkcja skóry, która obejmuje regulację temperatury ciała i ochronę organizmu przed wnikaniem szkodliwych substancji, to tylko jedna z zalet witaminy B3. Bierze również udział w utrzymaniu zdrowego układu pokarmowego i nerwowego, zapewniając prawidłowe rozszerzenie naczyń krwionośnych oraz lecząc zawroty głowy czy dzwonienie w uszach. Witamina B3 pomaga w utrzymaniu zdrowej skóry i jest potrzebna w produkcji kwasów tłuszczowych, steroidów i cholesterolu oraz w metabolizmie energii. Pelagra jest śmiertelną chorobą leczoną witaminą B3, ponieważ rozwija się, gdy występuje poważny niedobór. Objawy pelagry mogą obejmować biegunkę, zapalenie skóry, depresję, demencję, a nawet śmierć.
Ta witamina jest dostępna ze źródeł naturalnych i syntetycznych. Ogólnie zaleca się unikanie spożywania witaminy B3 w postaci syntetycznej, szczególnie w dużych ilościach, ponieważ zaobserwowano toksyczność. Oznaki i objawy zatrucia mogą obejmować wymioty, skurcze brzucha, ból głowy, hiperglikemię, zaburzenia rytmu serca i żółtaczkę. Najlepszym źródłem tej witaminy są produkty bogate w nią. Należą do nich rośliny strączkowe, nasiona, orzechy, figi, suszone śliwki, awokado, banany i produkty pełnoziarniste, zwłaszcza zbożowe, takie jak orkisz i kamut.
Istnieją pewne nieudowodnione korzyści z przyjmowania tej witaminy, takie jak twierdzenie, że zapobiega zawałom serca, leczy depresję, leczy trąd oraz chroni przed zanieczyszczeniami i toksynami. Fakt, że te korzyści nie zostały udowodnione, nie oznacza, że nie istnieją, ale korzyści płynące z syntetycznej witaminy B3 nie są takie same jak korzyści z naturalnej witaminy, która jest pozyskiwana z zdrowej żywności. Osoby zainteresowane przyjmowaniem tej witaminy powinny wiedzieć, że mnóstwo herbat ziołowych dostarcza naturalnej postaci składnika odżywczego. Lucerna, mniszek lekarski, a zwłaszcza korzeń, łopian, kozieradka, wodorosty, szałwia i pietruszka to zioła, z których można zrobić dostarczającą witaminy herbatę. Kelp może być używany do doprawiania potraw, takich jak mięso i sałatki, a oprócz dostarczania witaminy B3 dostarcza również minerałów śladowych.