Zainstalowany jako przyrząd pokładowy w większości współczesnych samolotów, wskaźnik położenia służy do wyświetlania orientacji samolotu podczas lotu. Ten instrument, znany również jako sztuczny horyzont, przekazuje pilotowi dwa główne wskazania: kąt pochylenia i przechyłu. Większość wskaźników orientacji zawiera horyzont z dwoma różnymi kolorami, zwykle niebieskim i brązowym, które reprezentują niebo i ziemię. Miniaturowy samolot na środku wyświetlacza pokazuje orientację samolotu względem horyzontu. Na instrumencie są często rysowane znaczniki stopnia wskazujące wysokość pochylenia lub przechylenia, aby wskazać dokładną orientację samolotu.
Większość wskaźników orientacji spotykanych w samolotach lotnictwa ogólnego działa na zasadzie sztywności żyroskopowej. Wskaźnik położenia zawiera żyroskop, który obraca się z dużą prędkością, zasilany powietrzem podciśnieniowym dostarczanym przez pompę lub pompy próżniowe napędzane silnikiem samolotu. Wirujące żyroskopy będą naturalnie chciały pozostać płaskie, jak powierzchnia Ziemi, podczas gdy samolot manewruje w locie. Przyrząd jest wtedy w stanie określić kąty pochylenia i przechyłu za pomocą wewnętrznych czujników. Należy zauważyć, że większość wskaźników orientacji zawiedzie podczas nadmiernych manewrów i przez pewien czas stanie się bezużyteczna.
Wskaźnik położenia jest instrumentem wymaganym do lotu przy złej pogodzie, kiedy obowiązują przepisy dotyczące lotów według wskazań przyrządów (IFR) dla pilotów. Lot w okresach dobrej widoczności i wysokich chmur, kiedy obowiązują przepisy dotyczące lotu z widocznością (VFR), nie wymaga użycia przyrządu. Chociaż nie jest to wymagane do VFR, wskazane jest posiadanie wskaźnika położenia, ponieważ znacznie poprawi on świadomość sytuacyjną pilota i pomoże mu w przypadku utraty widoczności podczas lotu.
Podczas lotu w warunkach IFR piloci w dużym stopniu polegają na swoim wskaźniku orientacji, aby wyświetlić orientację samolotu względem Ziemi. Wymaga to zaawansowanego szkolenia, ponieważ piloci muszą przejść od zwykle wizualnych wskazówek, takich jak horyzont, do korzystania z tego małego instrumentu na desce rozdzielczej kokpitu. Lot w warunkach IFR wymaga od pilota posiadania uprawnień do wykonywania przyrządów od certyfikowanego instruktora pilotażu. Piloci posiadający uprawnienia według przyrządów są zobowiązani do utrzymywania biegłości poprzez rutynowe loty i oceny.
Bardziej wyrafinowane samoloty mają bardziej wyrafinowane wskaźniki położenia. Na przykład większość komercyjnych odrzutowców wykorzystuje systemy kursu i odniesienia (AHRS). Ten typ wskaźnika położenia wykorzystuje bardziej zaawansowane żyroskopy i magnetometry, które mogą również dostarczać informacji o kursie samolotu. Większe samoloty często posiadają więcej niż jeden wskaźnik położenia do użytku przez jednego lub więcej pilotów.