Poziomy wskaźnik sytuacji, w skrócie HSI, łączy w sobie wiele przyrządów pokładowych, które zapewniają wizualną prezentację pozycji statku powietrznego w odniesieniu do różnych punktów nawigacyjnych. Wśród instrumentów ogólnie zawartych w HSI znajdują się żyroskop kierunkowy, pluskwa kursu i wielokierunkowy system lądowania z bardzo wysoką częstotliwością (VOR/ILS). Te przyrządy lotnicze, szeroko stosowane w awionice, są zwykle używane podczas startu, wznoszenia, lotu i lądowania. Samoloty o stałym skrzydle, helikoptery i promy kosmiczne wykorzystują różne warianty oprzyrządowania wskaźnika sytuacji poziomej do ręcznego lub automatycznego pilotażu.
Oprócz przekazywania pilotom informacji o samolocie, poprzez radionawigację, poziomy wskaźnik sytuacji przekazuje położenie statku powietrznego do wybranych naziemnych urządzeń nawigacyjnych. Po zaprogramowaniu kursu i wskaźników kursu urządzenie przekazuje namiar do dwóch stacji naziemnych. Wyświetlacz może również zawierać dwa czterocyfrowe liczniki. Jeden monitoruje samolot w milach morskich od miejsca startu, podczas gdy drugi odlicza mile morskie podczas lotu, aż statek wyląduje w określonym miejscu.
Środek wskaźnika sytuacji poziomej zawiera nieruchomy obraz przedstawiający samolot, a wokół tego obrazu oprzyrządowanie obraca się. W zewnętrznej części wyświetlacza znajdują się skale odchyleń glidescope, oznaczone znakami krzyża, oraz wskaźniki glidescope, które wskazują odległość powyżej lub poniżej określonych wysokości. Każdy znak krzyża wskazuje określoną liczbę stopni. Po wewnętrznej stronie tarczy znajduje się kompas 360 stopni, który dostarcza dane kierunkowe z nałożonymi wskaźnikami wskazującymi wybrany kurs i wybrany kurs. Na samym środku wyświetlacza, pod obrazem samolotu, znajdują się wskaźniki zboczenia z kursu, przedstawione za pomocą krzyżyków i liniowego paska.
Współpracując ze sobą, instrumenty wskazują pozycję samolotu w stosunku do miejsca startu i lądowania, a także pozycję statku zgodnie z wybranym torem lotu. Wskaźniki sytuacji poziomej zwykle zawierają również różne przełączniki trybów, które reprezentują samolot podczas startu, lotu i lądowania. Te instrumenty lotnicze umożliwiają pilotom i stacjom naziemnym wizualizację torów lotu i odchyleń bez konieczności stosowania obliczeń matematycznych. Zwłaszcza, gdy samolot napotyka niekorzystne warunki pogodowe, HSI zapewnia pilotom precyzyjne sterowanie, prowadzenie i parametry nawigacyjne.
Oprócz namiarów wskazujących odległość między dwoma punktami docelowymi oraz z góry określony tor lotu i odchylenia kursu, mogą być również produkowane poziome wskaźniki sytuacji z dodatkowymi funkcjami. Niektórzy mogą wskazywać prędkość względem ziemi wraz z milami morskimi i odliczać czas lotu. Inne instrumenty HSI mogą zawierać mapy lotnicze z informacjami z radaru dopplerowskiego.