Współzależność gospodarcza to system, w którym jedna strona jest zależna od innych w celu uzyskania zasobów, takich jak żywność i minerały, dla wygody lub codziennego życia. System ten zazwyczaj dotyczy wielu warstw społeczeństwa, w tym krajów i regionów, ludzi i przedsiębiorstw. Jednym z powodów współzależności gospodarczej jest specjalizacja, ponieważ większość ludzi w społeczeństwie nie będzie w stanie uzyskać zasobów bez specjalistycznej wiedzy i sprzętu. Główny problem ze współzależnością gospodarczą polega na tym, że jeśli jedna ze stron nie zdobędzie zasobów, ucierpią inne strony.
W społeczeństwie, w którym panuje współzależność ekonomiczna, większość podmiotów jest w dużej mierze zaopatrywana w zasoby przez inne podmioty. Na przykład w gospodarce rolnej większość ludzi może samodzielnie wytwarzać żywność i jest zależna od ziemi, a nie od siebie nawzajem; przy współzależności większość ludzi nie jest w stanie uprawiać żywności i jest zależna od rolników, sklepów spożywczych i innych podmiotów, które dostarczają im żywność. Praca jest podzielona w taki sposób, że większość ludzi pracuje nad świadczeniem usługi lub zasobu dla innych podmiotów, ale ludzie rzadko pracują nad bezpośrednim zaopatrzeniem się w konkretną usługę lub zasób.
Społeczeństwa ze współzależnością gospodarczą zazwyczaj doświadczają tej współzależności na wielu poziomach. Ludzie są zależni od innych ludzi i przedsiębiorstw, które dostarczają im niezbędnych zasobów. Przedsiębiorstwa są zależne od innych przedsiębiorstw, a czasem od innych krajów i regionów, w celu stworzenia produktu lub pozyskania zasobów. Całe kraje i regiony mogą być zależne od innych krajów i regionów w zakresie dostarczania im zasobów. Niektóre istoty w tym społeczeństwie mogą być niezależne, ale większość nie.
Głównym powodem współzależności gospodarczej jest specjalizacja. Na przykład, jeśli firma specjalizuje się w wytwarzaniu złotej biżuterii, zwykle nie może sama pozyskać złota. Zamiast tego zależy to od ludzi — górników i innych firm — aby zdobyć złoto potrzebne do wykończenia produktu. Jest to korzystne dla firmy, ponieważ nawet jeśli potrzebuje innych podmiotów, firma może skupić się na specjalizacji w usłudze lub produkcie, zamiast rozrastać się i szybko opanowywać wiele usług, aby zaspokoić potrzeby swojej głównej usługi lub produktu.
Problem współzależności ekonomicznej polega na tym, że każdy podmiot jest całkowicie zależny od innych podmiotów. Jeśli jeden podmiot nie zdobędzie zasobów, to pozostałe nie będą w stanie dokończyć swojej usługi lub produktu. Kiedy firma nie może zdobyć niezbędnych zasobów, takich jak żywność, może to spowodować, że ludzie będą głodować; w najlepszym wypadku taka awaria może po prostu skutkować niedogodnością, taką jak brak nowej biżuterii.