Wstrząs anafilaktyczny jest szczególnie ciężką formą reakcji alergicznej, która może być śmiertelna, jeśli nie zostanie szybko i odpowiednio zaopiekowana. Alergeny, które mogą wywołać ten stan, są zróżnicowane, aw niektórych przypadkach nawet śladowe ilości wystarczają do wywołania pełnej anafilaksji. Ze względu na niezwykle szybkie działanie reakcja ta jest odpowiedzialna za wiele zgonów w Stanach Zjednoczonych i na całym świecie. Szacuje się, że ponad 400 osób umiera każdego roku w Stanach Zjednoczonych z powodu wstrząsu anafilaktycznego wywołanego użądleniem owadów, a ponad 125 osób umiera każdego roku w wyniku alergii pokarmowych.
Objawy wstrząsu anafilaktycznego są zróżnicowane, ale często obejmują zwężenie dróg oddechowych, zawroty głowy i omdlenia, obrzęk szyi i twarzy, swędzenie i niskie ciśnienie krwi. W tych przypadkach najczęstszą przyczyną zgonu jest zwężenie dróg oddechowych spowodowane zaciśnięciem ścian oskrzelików. Często zdarza się to w ciągu kilku minut od kontaktu z odpowiedzialnym alergenem, a jeśli pomoc w nagłych wypadkach nie jest pod ręką lub w pobliżu, niewiele można zrobić, aby przywrócić przepływ powietrza.
Osoby, u których w przeszłości zdiagnozowano ciężkie reakcje alergiczne, mogą mieć pewną formę łatwo przyswajalnej adrenaliny (adrenaliny). Najpopularniejszą marką epinefryny do wstrzykiwań jest EpiPen® i jest przeznaczony do samodzielnego podawania. Zdecydowanie zaleca się, aby każdy z ciężką alergią miał przy sobie jakąś formę epinefryny przez cały czas. W Stanach Zjednoczonych urządzenia te wymagają recepty. Chociaż czasami mogą być wymagane dodatkowe dawki adrenaliny, aby w pełni przeciwdziałać skutkom alergenu, należy uważać, aby nie wstrzyknąć drugiej dawki zbyt wcześnie, ponieważ może to spowodować przyspieszone bicie serca, które może nieść ze sobą ryzyko dla zdrowia.
Niektóre z najcięższych przypadków wstrząsu anafilaktycznego pochodzą z alergenów, które są bardzo powszechne we współczesnym środowisku, takich jak orzeszki ziemne i soja. Osoby o wysokiej wrażliwości na te alergeny muszą zachować szczególną ostrożność, aby ich uniknąć. Próbując zmniejszyć liczbę zgonów spowodowanych wstrząsem anafilaktycznym, Stany Zjednoczone wymagają od firm spożywczych ujawnienia, czy ich produkty są wytwarzane w zakładzie, który przetwarza również powszechne alergeny, ponieważ nawet śladowe ilości mogą wystarczyć do wywołania reakcji. Inne alergeny powszechnie odpowiedzialne za anafilaksję to użądlenia pszczół, os i niektórych mrówek; Mleczarnia; ryby i skorupiaki; orzechy; lateks; i niektóre leki, takie jak penicylina.