Blaknięcie koralowców to zjawisko, w którym koralowce tracą swój charakterystyczny kolor, ponieważ wydalają organizmy jednokomórkowe, które żyją z nimi w symbiozie. Jeśli koralowiec jest całkowicie wybielony, stanie się całkowicie biały i umrze, chyba że stres na koralowiec zostanie zmniejszony, umożliwiając symbiotycznym organizmom powrót do koralowca. Na całym świecie blaknięcie koralowców zaczęło rosnąć w tempie, które niektórzy naukowcy uważali za alarmujące w latach 1990., a naukowcy obawiali się, że masowe straty w światowej populacji koralowców mogą być bardzo prawdopodobne.
Badania nad blaknięciem koralowców wykazały, że jest to spowodowane stresem koralowców. Koral jest w rzeczywistości bardzo delikatnym organizmem, przystosowanym do przetrwania w ubogich w składniki odżywcze wodach, ale nie toleruje dobrze zmian środowiskowych. Zdrowa rafa koralowa może utrzymywać szeroki asortyment organizmów, promując bioróżnorodność, a jeśli koralowce wyginą, stworzenia otaczające rafę również mogą wyginąć. Dlatego blaknięcie koralowców stanowi nie tylko zagrożenie dla koralowców, ale ogólnie dla zdrowia morskiego w niektórych regionach świata.
Wiele rzeczy może stresować koralowce. Podejrzewa się, że rosnące temperatury wody i zwiększone promieniowanie ultrafioletowe są dwoma głównymi stresorami koralowców. Ponadto koralowce mogą być zaburzone przez spływy składników odżywczych z lądu, silną sedymentację, zanieczyszczenia, rosnące zasolenie, zakwaszenie otaczającej wody oraz infekcje różnymi organizmami. Jeśli blaknięcie koralowców zostanie wcześnie rozpoznane, a ludzie działają szybko, czasami może to zostać zatrzymane, pozwalając koralowi na powrót do zdrowia, ale w innych przypadkach biolodzy nie są w stanie pomóc koralowi.
W okresie bielenia koralowiec wciąż żyje. Jednak, gdy traci jednokomórkowych kumpli, może stać się niezdrowy. Koralowce polegają na algach zooksantellae do fotosyntezy, dostarczając energię słoneczną, która może być wykorzystana przez koralowce. Kiedy te glony są wydalane przez dłuższy czas, koralowiec może zacząć umierać. Bielone rafy często zaczynają się rozpadać, co może prowadzić do problemów w przyszłości, nawet jeśli bielenie zostanie zatrzymane i rafa zostanie nakłoniona do regeneracji. Im więcej uszkodzeń, tym dłużej trwa odbudowa rafy.
Niektórzy badacze uważają, że blaknięcie koralowców może w rzeczywistości być adaptacją koralowca do radzenia sobie ze zmianami środowiskowymi. Odpędzając algi zooksantellae, koralowiec może zrobić miejsce dla glonów, które mogą być lepiej przystosowane do zmienionego środowiska, potencjalnie umożliwiając koralowi przetrwanie. Historyczne dowody z zapisów geologicznych wydają się potwierdzać ten pomysł, ale biolodzy dali uwagę; koralowce mogą samodzielnie radzić sobie z rosnącymi temperaturami, ale nie są w stanie poradzić sobie z zanieczyszczeniami i zmianami składu chemicznego wody.