Towarzystwo ubezpieczeń wzajemnych to przede wszystkim organizacja, zwykle spółka, której właścicielami są jej członkowie lub klienci. Różni się to od firmy prywatnej, zwykle należącej do kilku starszych pracowników, lub firmy notowanej na giełdzie, należącej do akcjonariuszy. Ogólnie rzecz biorąc, towarzystwo ubezpieczeń wzajemnych nie będzie po prostu działać w celu osiągnięcia jak największych zysków, chociaż czasami tak jest.
Powszechną formą towarzystw wzajemnych jest towarzystwo ubezpieczeń wzajemnych. Jest to własnością klientów, a nie akcjonariuszy. Teoretycznie to klienci, z których wszyscy są posiadaczami polis ubezpieczeniowych w firmie, mają decydujący wpływ na sposób prowadzenia działalności. W praktyce wiele takich firm działa jak każda inna, a większość najważniejszych decyzji podejmuje kadra kierownicza wyższego szczebla i kadra kierownicza.
Technicznie rzecz biorąc, takie wzajemne stowarzyszenie jest firmą non-profit. Dzieje się tak, ponieważ wszelkie pozostałe pieniądze nie są rejestrowane jako zysk ani wypłacane jako dywidenda z akcji. Zamiast tego jest on dzielony między członków, albo jako płatność gotówkowa, albo jako zniżka od opłat serwisowych, takich jak niższe składki dla klientów ubezpieczeniowych. W pewnym momencie niektóre towarzystwa ubezpieczeń wzajemnych mogły w ten sposób uniknąć płacenia podatku od zarobionych pieniędzy. Obecnie większość towarzystw ubezpieczeń wzajemnych płaci podatki na podstawie formuły uwzględniającej ich udział w rynku oraz łączne podatki płacone w danej branży.
Towarzystwo ubezpieczeń wzajemnych, które opiera się na udzielaniu kredytów hipotecznych, jest znane jako firma oszczędnościowo-pożyczkowa w Stanach Zjednoczonych i towarzystwo budowlane w Wielkiej Brytanii. Wiele byłych towarzystw ubezpieczeń wzajemnych w tej kategorii zdecydowało się zostać bankami publicznymi, w procesie znanym jako demutualizacja. Inną odmianą wzajemnego zrzeszania się jest przyjazne społeczeństwo. W większości przypadków takie grupy powstały na małą skalę i działały w celu społecznym; na przykład ochrona członków przed utratą dochodów z powodu choroby lub zapewnienie wydatków na pogrzeby. Obecnie niektóre przyjazne społeczeństwa przekształciły się w pełnowymiarowe firmy oferujące usługi finansowe z niewielkimi lub żadnymi powiązaniami społecznymi między członkami.
Należy zauważyć, że podstawowa definicja i wyjaśnienie wzajemnych związków w tym artykule odnosi się do Stanów Zjednoczonych. Zarówno sam termin, jak i opisane pojęcie są używane w niektórych innych krajach. Istnieją jednak różnice zarówno pod względem znaczenia tego terminu w kontekście prawnym, jak i sposobu, w jaki pojęcie to działa w praktyce w różnych krajach. Terminu tego nie należy mylić z funduszem inwestycyjnym, rodzajem inwestycji, który zarządza pulą pieniędzy od wielu inwestorów.