Wzorzec oczekiwania to trasa, którą może przelecieć samolot, zwykle w owalnym układzie, co pozwala samolotowi pozostać w locie bez opuszczania obszaru. Ten typ wzorca lotu jest zwykle używany, gdy samolot osiągnął miejsce docelowe, ale nie jest w stanie wylądować, często z powodu nadmiernego ruchu samolotów lub złych warunków naziemnych. Dla jednego lotniska można ustanowić wiele wzorców oczekiwania w różnych przestrzeniach powietrznych, jeśli jest ono wystarczająco zajęte, a każde z nich będzie miało swój własny obszar i kurs trasy. Wzorzec utrzymania może być również wykorzystany do utrzymania wielu samolotów na jednym wzorze trasy, z których każdy jest oddzielony pionową odległością.
Zazwyczaj stosowany na głównych lotniskach, wzorcem oczekiwania może być dowolna trasa, która ostatecznie skutkuje pełnym obwodem, który sprowadza samolot z powrotem do stacjonarnego punktu startowego. Najprostszym rodzajem trasy i najłatwiejszym do zobrazowania jest okrąg lub owal, podobnie jak tor wyścigowy używany przez samochód. Samolot wejdzie na tę trasę w punkcie stacjonarnym, zwanym fix, a następnie będzie poruszał się po wzorcu, aż do powrotu do fix. W przypadku owalnego wzoru trzymania, zazwyczaj oznacza to, że wykonanie każdego skrętu zajmuje około jednej minuty, a każda strona jest wystarczająco długa, aby ukończyć kolejną minutę lub dłużej.
Wzory trzymania z dłuższymi bokami są zwykle używane do dłuższych ładowni, ponieważ częste skręcanie może sprawić, że pasażerowie samolotu będą niekomfortowi. Wzorzec utrzymywania jest zwykle używany na ruchliwym lotnisku, aby utrzymać nadlatujące samoloty w powietrzu wokół lotniska podczas oczekiwania na gotowość lub dostęp do strefy lądowania. Może to być konieczne, jeśli ruch jest duży lub warunki gruntowe są złe, a śnieg lub lód muszą zostać usunięte, zanim samolot będzie mógł bezpiecznie wylądować. Wiele samolotów może wykorzystywać jeden wzorzec trzymania; każdy z nich jest umieszczony we wzorze wyższym niż poprzedni, tworząc pionowy stos samolotów.
Gdy używany jest ten typ stosu wzorcowego, każdy zbliżający się samolot otrzymuje polecenie wejścia do stosu w wyższej pozycji, a dolny samolot ląduje jako pierwszy. Gdy dolny statek opuści stos, każdy samolot przesuwa się w dół, a proces jest kontynuowany w razie potrzeby. Ponieważ wzorzec utrzymywania jest dość marnotrawny zarówno pod względem czasu, jak i paliwa, zazwyczaj lepiej jest go unikać; większość linii lotniczych stara się planować z wyprzedzeniem na wypadek problemów z lądowaniem, opóźniając start, a nie utrzymując samolot w powietrzu. Wzory trzymania mogą być również stosowane w pewnych sytuacjach awaryjnych, takich jak samolot, który musi lądować bez podwozia, aby spalić nadmiar paliwa i zmniejszyć ryzyko pożaru lub wybuchu z paliwa.