Modne słowo współczesnej psychologii, współzależne zachowanie, może być jednym z najłatwiej błędnie rozumianych terminów. Według niektórych ekspertów w dziedzinie zdrowia psychicznego współzależność to kwestia psychologiczna, w której jedna osoba poświęca swoje zdrowie lub dobre samopoczucie, aby zaspokoić potrzeby innej osoby. Przykłady współzależnego zachowania często można znaleźć w toksycznych związkach, w których osoba współzależna poddaje się złemu traktowaniu niezależnie od ukrytego niebezpieczeństwa lub krzywdy.
Prawie wszystkie zdrowe relacje wiążą się z samopoświęceniem lub tak zwanym zachowaniem „opiekuńczym”. Oglądanie filmu, którego dana osoba nie chce oglądać, aby zadowolić swojego partnera, lub pomaganie koledze z pracy lub szkoły w ukończeniu projektu zamiast udania się na zabawną wycieczkę to przykłady tego, co może być całkowicie normalnym i zdrowym działaniem opiekuńczym. Jeśli partner lub przyjaciel nigdy nie odwzajemnia przysługi lub jest obraźliwy i złośliwy pomimo działań opiekuńczych, może to szybko stać się wzorcem współzależnego zachowania.
Idea współzależności wyrasta z koncepcji, że zdrowe relacje, czy to romantyczne, platoniczne czy biznesowe, mają sprawiedliwą równowagę sił. Chociaż każda osoba w związku może nie mieć dokładnie takich samych obowiązków lub wymagań, wysiłek włożony przez obie strony jest ogólnie równy. Kiedy jedna osoba stale akceptuje mniej niż oferuje, często uważa się to za oznakę współzależnego zachowania.
Zachowanie współzależne często wiąże się z niską samooceną. Ludzie, którzy czują, że zasługują na znęcanie się lub są źle traktowani, często znajdują relacje, które spełniają tę niezdrową potrzebę. Niektórzy współzależni ludzie żyją pod miażdżącą zasłoną nadziei, wierząc, że druga osoba zmieni się, stanie się miła i odpowiedzialna, jeśli osoba współzależna pokocha ich wystarczająco. Nic dziwnego, że osoby z problemami współzależności są często wytworem domu z nadużyciami lub takiego, w którym istniała struktura współzależna. Ponadto osoby współzależne są uważane za wysoce prawdopodobne, że pozostaną z partnerami nadużywającymi substancji i umożliwią im.
Często termin ten kojarzy się prawie wyłącznie z kobietami w związkach. Wielu ekspertów w dziedzinie zdrowia psychicznego uważa, że może to być nieco niesprawiedliwe oskarżenie, ponieważ kobiety są bardziej skłonne psychologicznie do zostania opiekunkami w związku, który często jest całkowicie zdrowy. Jednak w wielu częściach świata kobiety od dawna podlegają normom społecznym i prawom, które standaryzują nierówności w związkach; do końca XX wieku w Stanach Zjednoczonych niektóre regiony nie pozwalały kobiecie oskarżać męża o gwałt. W niektórych innych krajach kobietom nie wolno chodzić do szkoły i nie wolno im się odwołać do przemocy fizycznej lub słownej ze strony męża lub męskiego członka rodziny. Przy tak dawno utrwalonych kodyfikacjach nierówności, daleka jest od oburzenia sugerowanie, że kobieta mogła historycznie rozwijać współzależne zachowanie jako sposób na przeżycie nieuniknionego nadużycia.