Zapiekanka z szynką ziemniaczaną to klasyczne danie, które w swojej najbardziej podstawowej formie jest mieszanką gotowanej szynki, ziemniaków, sera i odrobiny płynu pieczonego na patelni do uzyskania wilgotnej, gorącej i kremowej konsystencji. Wytwarzane głównie jako domowe zapiekanki, niektóre przepisy w dużej mierze opierają się na gotowych produktach, takich jak ziemniaki instant, zupy w puszkach lub mrożone składniki. Jednocześnie istnieją przepisy dość intensywne, wykorzystujące sosy beszamelowe, specjalnie pieczoną szynkę i różne odmiany ziemniaków. Warzywa takie jak groszek, kukurydza, fasolka szparagowa i brokuły są czasami dodawane do zapiekanki ziemniaczanej z szynką. Niezależnie od dodanych składników, gotowa zapiekanka na ogół jest gęsta i wilgotna w środku, czasami nawet przypomina gulasz, z roztopioną lub zarumienioną warstwą sera lub bułki tartej na wierzchu.
Rodzaj szynki używanej w zapiekance z szynką ziemniaczaną może być prawie każdą wstępnie ugotowaną odmianą. Jeśli wygoda jest problemem, resztki szynki lub grubo pokrojonej mielonki można pokroić w kostkę i wykorzystać. Niektóre przepisy wymagają szynki z kością, ale przetworzone szynki często sprzedawane w sklepach spożywczych mogą działać równie dobrze, chociaż mają więcej soli niż inne rodzaje. Oprócz szynki, do masy można pokruszyć boczek, który został wcześniej usmażony.
Ziemniaki w zapiekance ziemniaczanej z szynką można pokroić w kostkę lub w cienkie krążki. Chociaż nie jest to wymagane, można je ugotować przed pieczeniem. Jedną z popularnych opcji jest użycie ziemniaków instant au gratin, które są suszone, czasami z serem w proszku lub sosem smakowym, które można wlać do zapiekanki i odtworzyć podczas pieczenia. Inną wygodną opcją, która może pomóc uniknąć siekania i gotowania ziemniaków, jest użycie mrożonych ziemniaków, takich jak placki ziemniaczane, które zostały już pokrojone lub uformowane.
Oprócz szynki i ziemniaków do podstawowej zapiekanki ziemniaczanej z szynką zwykle dodaje się pokrojoną w kostkę cebulę i jakiś rodzaj płynu. Płynem może być woda, mleko, bulion lub śmietanka. Niektóre przepisy wymagają przygotowania masła, mąki i sosu beszamelowego z mleka, zmieszanego z serem do dania, a następnie wlanego na patelnię. Gdy danie się piecze, płyn w zapiekance z szynką ziemniaczaną zgęstnieje i pomoże związać danie, jednocześnie dając podstawę do interakcji skrobi z ziemniaków.
Gdy wszystkie składniki zostaną umieszczone w naczyniu do pieczenia, ser można wymieszać lub posypać na wierzchu. Ser Cheddar jest często używany, podobnie jak ser szwajcarski, chociaż wszystko, od mozzarelli po provolone, jest odpowiednie, o ile się topi. Można również dodać przyprawy, takie jak musztarda w proszku, pieprz i gałka muszkatołowa, aby wzmocnić smak. Gdy zapiekanka z szynką ziemniaczaną upiecze się w piekarniku, można ją podawać na gorąco wraz z sałatką lub gotowanymi warzywami.