Metal ciężki należy do podzbioru pierwiastków o właściwościach podobnych do metali i może obejmować takie materiały, jak arsen, rtęć i srebro. Osoby narażone na te materiały mogą rozwinąć tak zwane zatrucie metalami ciężkimi, duże nagromadzenie metali w organizmie, które może powodować szereg powikłań zdrowotnych. Niektóre objawy tej formy zatrucia mogą być niejasne, a osoby, u których się rozwija, mogą być czasami błędnie zdiagnozowane jako nieuleczalna lub przewlekła choroba.
Często zdarza się, że ludzie są narażeni na wiele różnych rodzajów metali ciężkich, ponieważ substancje te można znaleźć w środowisku, a nawet w niektórych źródłach żywności. W większości przypadków materiały te mogą być z powodzeniem wydalane przez organizm. Jeśli jednak osoba jest narażona na duże ilości lub z powodu istniejącej wcześniej choroby nie może prawidłowo wydalić tych materiałów, może dojść do zatrucia metalami ciężkimi. Dzieje się tak, gdy nadmiar metali ciężkich jest gromadzony w tkankach miękkich organizmu, a nie metabolizowany.
Nadmierna ekspozycja na metale ciężkie może wystąpić w dowolnej liczbie ustawień. W przypadku dorosłych narażenie przemysłowe jest najbardziej powszechne, ponieważ materiały te można znaleźć w warunkach rolniczych, a także w miejscach produkcyjnych, farmaceutycznych i mieszkalnych. Dzieci mogą również zatruć się metalami ciężkimi z obszarów mieszkalnych; jednak jest bardziej prawdopodobne, że połkną te materiały, wchodząc w kontakt ze skażoną glebą, żywnością lub produktami gospodarstwa domowego.
Ostre przypadki zatrucia metalami ciężkimi mogą skutkować szeregiem nieprzyjemnych objawów. Niektóre z łagodniejszych reakcji mogą obejmować kaszel i ból gardła, wymioty i biegunkę, osłabienie lub brak apetytu. Mogą również wystąpić poważniejsze objawy, takie jak dolegliwości związane z sercem, drgawki lub trudności w oddychaniu.
Przewlekłe zatrucie metalami ciężkimi może rozwinąć się, gdy osoba jest regularnie narażona na te materiały. Wiele ostrych objawów wystąpi również w przypadkach przewlekłych; jednak mogą rozwinąć się bardziej poważne i długotrwałe reakcje, ponieważ narządy takie jak wątroba, nerki lub płuca często ulegają pewnym uszkodzeniom. Niektóre z najczęstszych objawów mogą obejmować lęk lub niezdolność do koncentracji, migrenowe bóle głowy i uogólnione uczucie mrowienia.
W niektórych przypadkach przewlekłe zatrucie metalami ciężkimi może spowodować rozwój pewnych chorób. Na przykład uważa się, że arsen, chrom i kadm powodują pewne rodzaje raka. Nadmierna ekspozycja na tal i cynk może powodować komplikacje neurologiczne.