Agregat prądotwórczy zazwyczaj składa się z silnika i prądnicy, które są montowane razem jako pojedyncza jednostka. W niektórych zastosowaniach agregat prądotwórczy może zawierać inne elementy, takie jak zbiornik paliwa, regulator napięcia lub falownik. Podstawową funkcją zestawu jest przekształcanie przez generator elektryczny energii mechanicznej z silnika na energię elektryczną. Agregaty prądotwórcze mogą działać na różnych źródłach paliwa i są często używane w miejscach, w których zasilanie elektryczne nie jest dostępne lub zostało przerwane. Mogą mieć różne rozmiary, od małych, ręcznych jednostek do większych zestawów, które są instalowane w pojazdach, na przyczepach, a nawet w budynkach.
Wiele zespołów prądotwórczych zawiera elementy inne niż niezbędny silnik i prądnica. Przenośne agregaty prądotwórcze zazwyczaj zawierają zbiornik paliwa. Dzięki temu te kompaktowe, obsługiwane ręcznie jednostki mogą być przemieszczane w razie potrzeby bez obawy o dodatkowe źródło paliwa. Wiele innych agregatów prądotwórczych zawiera takie elementy, jak regulatory prędkości do kontrolowania prędkości obrotowej silnika; regulatory napięcia do ścisłej kontroli napięcia wyjściowego; oraz falowniki, które pomagają lepiej dostosować wyjście elektryczne do obsługi delikatnej elektroniki.
Z technicznego punktu widzenia agregat prądotwórczy może działać na dowolnym źródle paliwa, które może zasilać element silnika. Niektóre z najczęstszych źródeł paliwa to często benzyna, olej napędowy, propan i gaz ziemny. Mniejsze, obsługiwane ręcznie jednostki są najczęściej zasilane gazem, podczas gdy większe jednostki montowane na budynkach są zazwyczaj podłączane do gazu ziemnego, jeśli jest dostępny, lub działają na zbiornikach oleju napędowego w innych zastosowaniach. Agregaty prądotwórcze montowane na pojazdach, takie jak te znajdujące się w pojazdach rekreacyjnych, często wykorzystują to samo źródło paliwa, co główny silnik samego pojazdu. Takie jednostki mogą również mieć własne zbiorniki paliwa, jeśli silnik generatora i silnik pojazdu pracują na różnych rodzajach paliwa. Jeśli jednostka pracuje na gazie płynnym (LPG), można ją po prostu podłączyć do zbiornika propanu.
Jednym z potencjalnie użytecznych zastosowań agregatu prądotwórczego jest zasilanie awaryjne w instalacjach krytycznych. Budynki takie jak szpitale — w których przerwa w zasilaniu może prowadzić do utraty życia lub innych niepożądanych, kosztownych uszkodzeń — często wykorzystują zintegrowane zespoły prądotwórcze. W takich przypadkach duży agregat prądotwórczy jest często instalowany na miejscu i podłączany do budynku za pomocą panelu łączącego. Specyfika instalacji będzie się różnić, chociaż istnieją systemy, które automatycznie uruchamiają agregat prądotwórczy po awarii zasilania, przełączają budynek z uszkodzonego zasilania sieciowego na generator, a następnie ponownie wyłączają generator po przywróceniu zasilania.